— Завтра на семь утра стандартного времени, на дому у финансового директора, — говорит Лаери слегка садистским тоном. — Больше у вас свободного времени нет, а так рано приходить на работу ДЛД отказался.

Понятно, откуда садизм в голосе: директор живет в модуле Парящих, а там холодно и темно в любое время суток. Особенно почему-то в семь утра.

Ну ладно, где наша не пропадала.

— Спасибо, Лаери, — сухо благодарю я, — ты как всегда на высоте. Поэтому будешь меня на эту встречу сопровождать. У нас тут всплыли новые обстоятельства, мне понадобится секретарь.

— Серьезно? — недоверчиво спрашивает Лаери.

— Серьезно, — говорю я с теми же садистскими нотками.

И не вру, между прочим: представляю, как взвоет ДЛД, когда всплывет строительство корабля! Но к своему секретарю я испытываю такую же здоровую неприязнь, как и он ко мне; это не мешает, даже, возможно, помогает нам в работе — оба изо всех сил стараемся показать свой профессионализм. Так что возможность доставить ему мелкие неудобства скрашивает мне день.

— Кстати, — говорю я, — отправь еще Нирсу запрос на участие, его присутствие тоже не помешает.

— Хорошо, — говорит Лаери.

— Так, что у меня дальше?

— Торжественная речь на открытии детского садика для маленьких талесианок.

— Серьезно?!

— Серьезно, — хмуро отвечает Лаери. — Помните, я вам письмо кидал по этому поводу? Давний проект Старейшины талесианской диаспоры, госпожа Миа еще устраивала переговоры между ней и Старшим Нолькарро для обмена опытом.

— Угу, — обреченно припоминаю я. — А там обязательно мое присутствие?

— Госпожа Миа очень просила.

— Ладно, — вздыхаю я. — Иду. Скинь мне, как их найти в талесианском модуле…

— Они не в талесианском модуле, они арендовали помещение в хабе. Это специальное учреждение для девочек, чьи наставницы работают на станции «Узел». Смысл как раз в том, чтобы сменить традиционное воспитание в модуле на знакомство с галактическими культурами.

— Ага, — бормочу я. — Ясно-понятно. Интеграция. Ну-ну.

Как это еще этого детского садика не было на экранах Дальгейна! То ли он не успел прознать про него, то ли не счел нужным — я-то в создании этого образовательного учреждения не принимал ни малейшего участия.

Обреченно иду на открытие детского садика, предвидя целую толпу страшноватых девочек, похожих на миниатюрные коряги.

Но оказывается, ничего подобного. Юные талесианки гладенькие, разноцветные, все как одна с хохолками пушистых волос. Чем-то похожи на пластмассовые игрушки сверхбольшого размера. Естественно, на мероприятии встречаю Миа. Вид у меня на редкость вздрюченный, так что она сразу спрашивает, в чем дело.

Мне не хочется рассказывать обо всем в присутствии охраны, но каким-то образом я умудряюсь втиснуть краткий отчет в пару минут, которые нам удается вырвать из расписаний и цепких лап подчиненных Вергааса — мы уединяемся в одной из кладовок «детского садика». Потом наши сопровождающие как-то искоса на нас поглядывают, хотя ничего криминального не происходило: Миа просто меня обняла, и мы так простояли пару минут, переживая стресс.

Потом у меня по расписанию проверка и утверждение целой кучи текущих документов, потом — переговоры с три-четырнадцать, которые в очередной раз просят снизить арендную плату с «железной» аргументацией, потом нужно проверить, как обстоят дела в рубке, потом…

Короче, неудивительно, что к концу дня я вваливаюсь в свою каюту совершенно вымотанный. Как всегда.

И только когда мне на колени прыгает Белкин, громко выражая недовольство, что я его третий день к ряду не беру с собой на работу (а я попросту не хочу лишний раз светить им, пока сафектиец тут все вынюхивает), до меня доходит.

Я. Буду. Строить. Звездолет размером с мегаполис.

И колонизировать другие планеты. Я. Андрей Старостин, выпускник кулинарного колледжа родом из маленького среднерусского городка!

Если, конечно, у меня получится.

И вот тут мне очень хочется наклюкаться.

* * *

Последнее время Миа ходит ко мне в каюту как к себе домой — с моего полного одобрения и поощрения. Я даже настроил ей свободный допуск.

Поэтому, когда дверь сама собой открывается, я совершенно уверен, что увижу именно ее. Даже кричу:

— Миа, извини, я устал, как собака, и слегка не в себе! Давай сегодня как следует выспимся, а завтра поговорим!

— Не знаю, что за хрень такая — собака, — говорит знакомый хриплый голос, — но, должно быть, везучая!

Я выглядываю из укромного спального уголка с Белкиным на руках. Вергаас стоит посреди «гостиной зоны» в своей рабочей форме, весь какой-то взъерошенный. Ну да, у него же по должности ей доступ в любое помещение станции.

Машинально подбираюсь и усилием воли задвигаю в угол расслабленность и усталость: по внешнему виду шефа безопасности ясно, что сейчас не время. Скорее всего, придется куда-то срочно нестись и что-то срочно делать. Блин, только не после такого разговора, как сегодня!

Белкин, почуяв изменение моего настроения, недовольно мяукает.

— Что случилось? — спрашиваю я Вергааса.

— Да вот, пришел глянуть, не пора ли мне подавать в отставку, — грубовато отвечает сугирру. — В смысле, живой ты или нет.

А затем падает на диван, словно у него тоже кончился завод.

Ноги и руки у моего начбеза длинноваты для этого предмета меблировки, так что его падение должно бы выглядеть гротескно. Но не выглядит. Скорее уж, у меня возникает мысль, не ранен ли он… но нет, крови не видно. Да и тогда, наверное, Вергаас пошел бы в лазарет службы безопасности или к Аллероп, а сюда бы отправил одного из своих помощников.

— Накрыли подготовку к покушению? — спрашиваю я неверящим тоном.

С того случая на ярмарке за всеми нами так и ходила охрана, однако ничего достойного внимания больше не происходило. Нет, однажды на меня кинулся фанатик с ножом… а потом оказалось, что он хотел попросить автограф, просто очень неудачно выбрал сувенирную ручку.

Может быть, омикра кого-то и перехватывали, но нам не сообщали и никаких скелетов под двери тоже не подкидывали.

— Наоборот, — неохотно отвечает сугирру. Он откидывает голову на спинку дивана под таким углом, что смотреть больно. — Сафектиец только что отчалил.

— Ну наконец-то, — против воли я чуть расслабляюсь. Оказывается, подсознательно я до последнего боялся, что не все пакости Дальгейна исчерпались неприятным разговором. Или что он вообще решит поселиться на станции, дабы за нами приглядывать. — И что с того? На него тоже кто-то покушался?

— Нет, он мне позвонил напоследок. Уже из шаттла. И сказал, что они в Центре разобрали мой доклад по поводу покушений. Что расследование завершено, и что охрану с капитана и старших специалистов станции можно снимать.