— Ну ладно, — говорю я, — раз Миа все знает, тогда слушайте…

Но пересказать самую длинную в моей жизни беседу в четвертый раз мне не удается, потому что как раз врывается Миа. Она в такой ярости, что у нее на лице даже проступают типично талесианские разводы, похожие на трещины в коре.

— Вергаас, трижды тебя в неназываемое отверстие! — шипит она совершенно не знакомым мне тоном. — Я правильно все поняла?! Ты снял охрану после отлета сафектийца?! Значит, это был он?! Ты знал?!

— Ничего не знал! — Верг вскакивает и пытается укрыться за диваном. Прыжок ему удается, а вот укрывательский маневр нет: этот предмет обстановки мелковат для корпусного сугирру. — Он мне сам сказал!

— Сказал, сказал! — я чуть придерживаю Миа за плечи, что требует от меня мужества: оказывается, моя девушка поистине страшна в гневе — и это не фигура речи! — Позвонил и сказал. До этого никто ни о чем не догадывался.

— Жаль, что он уже отбыл, — кровожадно отвечает Миа. — Не то я бы его…

Она наливает себе стакан саалгарша (тут я радуюсь тому, что все-таки пополнил бар, хотя сам почти не пью) и залпом выпивает его. Откровенно любуюсь ею. Страшна, я сказал? Да, так и есть — но и хороша тоже. Чертовски, непозволительно хороша. И главное, я даже не догадывался, что в ней могут бушевать такие эмоции. Хотя мог бы.

И дальше у нас начинается… ну, почти что обыкновенный корпоратив. И самое странное в нем не то, что он проходит на космической станции во многих световых годах от Земли, а то, что все пьют на квартире у начальника.

Сначала мы дружно и на разные лады костерим Межзвездное содружество. Тогда я узнаю, что Нирс знает и другие ругательства кроме «лекке», а самым глубоким кладезем ненормативной лексики ожидаемо оказывается Нор-Е — все-таки с монтажниками работает. Миа и Мийгран так же ожидаемо соревнуются за второе место.

Потом начинаем жаловаться друг другу.

— Система документооборота с нуля! — все время повторяет Нирс. — И в самом деле, придется с нуля! Я даже не знаю… скауты совсем не так строились… нам придется космическую верфь тут закладывать…

— Угу, а как улаживать жалобы постояльцев модулей, ты представляешь? — вторит ему Бриа. — Наверняка ведь возмутятся, что строительство им вид портит, или еще чего…

— Какой вид?! — это Нор-Е. — Вы с ума сошли, так близко к одному космическому объекту делать другой? Строительство нужно будет вести на параллельной орбите в отдалении хотя бы на три единицы, иначе… ох, великая бездна, логистика и так кошмар! Мне что, разорваться? Или сдать тут все на зама?!

— Профессиональный позор… — бормочет Вергаас. — Такого со мной еще не было… Звонит сам… Рассказывает… А я ведь подозревал их! Подозревал! Нужно усилить меры… укрепить… и чтобы ни одна падла из Центра не просочилась…

Кажется, мы все не особенно слушаем друг друга, но вдруг как-то неожиданно для себя я открываю электронный документ на своем домашнем столе и начинаю набрасывать список дел на ближайшее будущее.

Потом это превратится в развернутый план.

Миа первая замечает, что я делаю.

— Эй, — говорит она, — народ. А момент-то исторический! Первые шаги к созданию совместной колонии!

Все вдруг замолкают и смотрят на меня.

Я поправляю:

— Сети колоний. Я уже думал над этим. Колонизировать только одну планету — нецелесообразно. Надо сразу создавать экосистему связанных поселений, чтобы новые миры могли торговать друг с другом и помогать друг другу. Иначе мы столкнемся с деградацией и вырождением уже через несколько поколений. Не говоря уже о том, что чем больше колоний — тем больше шансов выжить.

— Угу, — поддерживает меня Миа. — И каждая колония должна состоять из нескольких анклавов разумных, из тех же соображений. Где талесианка сдохнет, там Превосходный выживет, и наоборот.

— Вот знаете, — возражает Мийгран, — я до сих пор не уверена, что это разумно. Переубивают же друг друга, как пить дать.

— Не факт, — вступается за идею Миа Нор-Е. — Если поселить, допустим, наш народ и саргов на одну планету, нам просто нечего будем делить. Мы любим море, сарги — пустыню.

— Подождите, пока они не захотят украсить ваше море живописным нефтяным пятном, — мрачно советует Мийгран.

Мы переглядываемся.

— Твердая хартия, — говорит Бриа. — С четким указанием, что разрешается, что запрещается. И какое-то средство поддерживать порядок на планетах, опять же, централизованное. Чтобы в случае проблем можно было подать сигнал.

— Космический патруль, — фыркаю я, припомнив старую фантастику.

— Например, — Бриа то ли не понимает, то ли не принимает юмора.

— А я видела такой чудесный мультик… или это было несколько разных мультиков вместе? — мечтательно вздыхает Бриа. — Там был такой огромный робот, только он выглядел как человек, и им управляли люди, и он летал от планеты к планете и наводил порядок…

Я аж давлюсь минералкой (к этому времени я уже перешел на нее, решив, что относительно трезвая голова мне не помешает). Ну если мне придется еще и человекоподобного робота строить в дополнение к космическому кораблю…

— Полицейская сила невозможна на голом энтузиазме, — с отвращением говорит Вергаас. — Нужна упорядоченная централизованная власть, бюрократия, вот это вот все…

У меня срабатывают ассоциации. Многонациональное и многопланетное государство с сильной централизованной властью и полицейским аппаратом…

— То бишь, — говорю я, — мы тут что, говорим об основании космической империи?

Повисает короткая пауза. «М-да, — думаю я, — опять я на земные понятия, я даже не знаю, как переводчик перевел империю…»

И тут все мои экраны на стенах, настроенные на показ джунглей для Белкина, вспыхивают чернотой.

Вместо зеленых крон высоченных деревьев и толстых лиан, увитых лианами потоньше, появляется огромная сияющая спираль Млечного Пути, видная не сбоку, а сверху и издали. Она немного отличается от тех фотографий нашей галактики, которые я видел на Земле, и я даже не могу сразу понять, чем. Потом до меня доходит: цвета немного не те, и центральная «планка» как будто немного длиннее, чем ее обычно рисуют… Или нет? Конечно, реальная фотография всегда отличается от смоделированной…

А потом из динамиков развлекательной стереосистемы приятный голос системы оповещения — той самой, что докладывает мне по утрам о запланированных делах — произносит:

— Разблокировано отложенное сообщение. Причина: названо одно из ключевых слов в подходящем контексте. Желаете прослушать сообщение?

Оглядываюсь на остальных.

— Это шутка такая? Кто-то из вас оставлял?

— Точно не я! — тут же протестует Вергаас.

— И не я, — хихикает Мийгран. — Ну надо же, как забавно!

Остальные тоже на разные голоса выражают свою непричастность, только Миа молча качает головой и берет меня за руку.