— Не так быстро, — сказал Кай, но только оказавшись между бандитами и лесом. Те в растерянности остановились. — Лошади есть?

— Есть.

— Хорошо, стойте на месте. Я пойду посмотрю, но если, когда я вернусь, количество следов рядом с теми, что уже имеются, возрастет, то число ног соответственно будет уменьшено. Ясно? Я так и думал. И следите за жирным, — напоследок бросил он бандитам и скрылся в кустах.

Несколько секунд было тихо, потом один из бандитов, выглядевших ошарашенно — видимо, этот Астерон пользовался кое-каким авторитетом, — но, тем не менее, двигаться не рискуя, все-таки не выдержал и переступил с ноги на ногу.

— Я все вижу! — провыло из леса. Через мгновение бандит вновь изображал статую. Улыбнувшись, Мик подмигнул Алисе.

— Деньги есть? — грозным голосом спросил он.

— Нет, — за всех ответил один из бандитов, видимо, самый жадный. В десяти метрах впереди от того места, где он исчез минутой ранее, появился Кай. Под уздцы он вывел пару лошадей.

— Кай, по-моему, вон тот двинулся, — сказал Мик, указывая на «жадного» бандита.

— Есть у меня деньги, есть, — вытащив кошель из-за пазухи, он кинул его Мику.

— То-то же, — наставительно проговорил Мик, запрыгивая на одну из приведенных Каем лошадей. Ни секунды не медля, Алиса влезла в седло.

— Всех благ, — пожелал Кай напоследок. Обрызгав грязью все еще слегка заторможенного Колоба, жеребец Кая стал нагонять ушедших вперед спутников.

1115 г. Термилион. Туалон. Ронн.

10 день 2-го месяца.

Изнеможение

Ролиан тяжело дышал. Каждая клеточка многострадального королевского тела так и норовила посильнее кольнуть своего обладателя.

Теперь уже поздно было корить себя за опрометчиво данное Хасату согласие. Минуту назад Ролиан закончил очередное — он уже не мог сказать точно, которое по счету — упражнение на укрепление и увеличение внутренних энергетических резервов, на развитие Ядра.

Схема простая. Сначала, нужно полностью освободить Ядро от Силы. Причем не в виде заклинания или мощного выброса, а скупым потоком отдавая ее в астрал. Опытный маг всегда следит, чтобы Ядро было наполнено. К сожалению, и это одна из главных проблем, просто «лежать» в Ядре Сила не может. Если маг не использует ее, постепенно она сама по себе уходит в астрал. В точности то же происходит и с амулетами. Это один из главных показателей качества амулета — скорость «истечения» из него Силы. Лучшие мастера способны почти полностью остановить этот процесс, но все же не абсолютно. Это основа природы Силы — она всегда стремится вернуться в астрал.

Поэтому маги и видны в астрале значительно лучше других людей — от них постоянно исходит Сила. Есть специальные способы, позволяющие прервать «истечение», но пользоваться ими постоянно невозможно — требуется огромная концентрация.

Потому, чтобы иметь какой-то небольшой постоянный запас, магу приходится подпитываться не реже одного раза в сутки. Конечно, можно сразу впитать столько, сколько сможешь, — так маги и делают перед большими сражениями, — но тогда не сможешь впитывать и перерабатывать Энергию несколько дней. А Сила, даже если маг вовсе не будет колдовать, сама по себе, успеет «истечь» значительно раньше. И маг окажется беспомощен. Процесс впитывания трудоемок, так что большинство ограничивается минимальной подпиткой — чтобы Ядро не «уставало».

Процесс «истечения» — первая часть упражнения по развитию Ядра, занимает некоторое время.

Потом осуществляется обратный действие. Маг заставляет Ядро почувствовать астрал и наполняющую его Энергию. И тут же начинает вбирать Энергию в себя, мгновенно перерабатывая ее в Силу. Можно конечно не перерабатывать, но тогда процесс окажется бесполезным.

Сила — чистейшая энергия, легко преобразующаяся, принимающая любые формы по желанию мага. Энергия — разрозненные энерговолокна разной плотности, «формы» и температуры. Преобразовать ее в заклятие практически невозможно.

Процесс втягивания Энергии и превращения ее в Силу вызывает «усталость» Ядра. Для тренировок, конечно же, не требуется втягивать и перерабатывать — а усталость вызывает и то, и то — сразу максимум Энергии. Такой способ упражнений тоже имеет право на существование, но слишком уж он экстремален — Ядро можно повредить.

Ролиан в данный момент занимался другим. Втягивая в себя небольшой сгусток Энергии, он превращал его в Силу, а затем тут же отправлял обратно в астрал. А потом делал снова и снова — по кругу.

Мука была невыносимая. Зато, если верить Хасату, каждое повторение этого упражнения существенно увеличивало не только размеры внутренних энергетических каналов — скорость впитывания Энергии, — но и их общее количество — максимально возможный объем содержания в Ядре Силы — и разветвленность — быстроту преобразования Энергии в Силу.

Существует еще и жизненная энергия, в крайнем случае маг может воспользоваться и ею, но ее из астрала набрать уже не получится: придется ждать, пока восстановится сама.

Занимались на улице в одном из внутренних двориков дворца, — так что уныло моросящий дождичек тоже настроения не улучшал. Кроме Ролиана здесь был только Верховный Инар, даже Сатим остался караулить вход.

Король лежал спиной на траве, вода падала прямо на лицо.

Единственная радость за весь день — после тренировки у него все-таки останется свободное время, чтобы развлечься. В последнее время поставщики просто завалили его товаром. Столько предложений, а времени все не было и не было…

— Вставай, Ролиан, — откуда-то очень издалека послышался голос Хасата, — думаю, хватит на сегодня. Хотя если ты не устал…

— Устал! — последнюю фразу Хасата Ролиан расслышал очень хорошо, но сказать, чтобы Ролиан лгал, тоже было нельзя. Для того чтобы забраться на каменную лавку, на которой уже сидел инар, ему потребовалась не одна минута.

— Сегодня очевидный прогресс, — заговорил Хасат, когда наконец Ролиан отдышался.

— А по-моему, каждый день одно и то же.

— Нет-нет, в дальнейшем пойдет чуть легче. Просто твои энергетические каналы из-за отсутствия тренировок и слишком большого количества укрепляющих препаратов имели неправильную форму. Во-первых, их было гораздо меньше, чем должно быть при таких размерах энергетического ядра, а во-вторых, те каналы, которые у тебя уже имелись, были очень «рыхлыми», не обладали даже минимально достаточною крепостью.

— А сейчас обладают?

— Нет, конечно. Но, как я уже сказал, — прогресс есть. В следующий раз, думаю, еще попробуем «Технику Броска». Пока у тебя не слишком получается. А то попадется какой-нибудь мастер келото…

Разговор не возобновлялся в течение нескольких минут.

— Голова больше не кружится? — в конце концов, нарушил молчание Хасат.