— Могу рассказать тебе, что тогда случилось в Чайной.

— Неужели? Я думал, этого вообще никогда не произойдет: сколько времени прошло.

— А зачем торопиться-то? Ничего срочного там не было. А такие образцы для исследований мне не каждый день попадаются. Значит, так: мне удалось со стопроцентной точностью установить, что во время происшествия было использовано два четковыраженных вида магии. Магия накхов…

— Я же говорил!

— …и магия демонов.

Ролиан выдохнул: этого он предположить не мог.

— Но откуда там взяться демону?

— Ты был абсолютно прав насчет того, что накхи задумали какой-то эксперимент. Только ошибся в том, что это эксперимент на людях. Уж не знаю, каким способом, но накхам, а точнее — накху удалось пленить одного демона, и не какого-нибудь, а, судя по всему, одного из сильнейших во всей Багровой Пустыне, — и накх, разумеется, тоже был не из последних. Пленив демона, «черный» запихал его в клетку, подвесил на своего дракона, сел сверху сам и преспокойно полетел в сторону Черной Земли. По пути что-то пошло не так. Сначала по каким-то причинам перестало действовать что-то весьма похожее на заклинание невидимости, а затем клетка с демоном и вовсе свалилась на землю, прямо на Чайную. Накху это, конечно, не понравилось, и он тоже опустился вниз, потом спешился, и тут-то и началось самое интересное. Демон вылез из клетки, встал напротив него. После чего они ударили друг по другу самым сильным из того, что у них было. В итоге — ничего, кроме трупов, там не осталось. Даже клетка, оказавшись в пределах нашей видимости, сразу же испарилась.

— И тебе потребовалось столько времени, чтобы определить, что там одни трупы?

— Это я понял еще за полчаса до деревни, по запаху. Полгода мне потребовалось для тщательного изучения обнаруженных материалов. К моему величайшему сожалению, несмотря на всю уникальность нашей находки, никаких поражающих воображение открытий мне сделать не удалось. Зато, истратив большую часть тканей, я сумел на их основе создать нечто, что в будущем может оказаться очень и очень полезным. Когда накхи чистили территорию — как это ни удивительно, они схалтурили. Собрали не все останки. От демона и накха там, конечно, ничего не осталось, но вот от дракона… — он достал из кармана пузырек с зельем, к сосуду была прикреплена тонкая серебряная цепочка.

— А цепочка зачем? — спросил Ролиан.

— На шею вешать. И советую: если в нем не возникнет надобности, не снимать.

— А почему сразу не выпить? — спросил Ролиан, принимая из рук мага склянку.

— Если очень хочется, можешь, конечно, выпить или в суп по вкусу добавить, но я бы тебе не советовал. Это не для того.

— А для чего?

— Это… я смог сделать только два экземпляра… на основе кое-каких моих исследований… — вытащив из-за шиворота флакончик — точно такой же, как и тот, что был сейчас в руках у Ролиана, — Хасат расстегнул цепочку и продемонстрировал свой экземпляр зелья, — в общем, это для… — вместо объяснения, Хасат начал что-то бормотать себе под нос, воздух вокруг уплотнился. Ролиан попробовал проверить, что творится в астрале, но, к своему удивлению, не смог выпустить своего сознания за рамки обычного пространства.

— Можешь не напрягаться понапрасну: я окружил нас дополнительной защитой.

— Но «астральный туман»…

— …неплохая штука в обычных случаях. Дело в том, что все это время я не дурака валял, как ты думаешь, а создавал оружие.

— Оружие?

— Да, к сожалению, одноразовое, но оно стоит потраченного времени, и мы должны быть уверены, что кроме нас двоих о нем никто знать не будет.

Инар снял тугие колпачки с обеих склянок, сжал щепотью левой руки фалангу указательного пальца Ролиана и дотронулся до нее кончиком своего пальца. Едва заметно кольнуло, выступила капелька крови. Уронив по красной слезинке в каждый из флакончиков, Хасат вернул колпачки на свои места.

— Способ узнавания, — пояснил он свои действия, застегнув цепочку у себя на шее, Ролиан сразу же последовал его примеру, — моя кровь там уже есть.

— Ясно, а работает как?

— Просто разбей, можешь даже об голову.

— Противника?

— Разницы никакой, можно и о свою. Радиус поражения — сто метров. Поражает всех, кто владеет Даром, на мастеров келото — правда, начиная только ранга с шестого, тоже действует.

— «Действует» — это в каком смысле?

— В том самом, — ответил Хасат. — И лучше на эту штуку не полагайся, пусть это будет самый последний, страховочный вариант…

1115 г. Термилион. Туалон. Верхний город.

11 день 2-го месяца.

Долгое утро

Вот уже целую вечность утро изо всех сил пыталось перейти в день, но, вместо того чтобы наконец сделать это, только тянулось, тянулось, тянулось… Время в очередной раз играло с ним злую шутку: замерев поздним вечером, оно подарило ему на раздумья, казалось, целую жизнь. Граф бросил взгляд на часы — до девяти оставалось не больше пяти минут. Ожидание все-таки подошло к концу. Пройдет еще каких-то два часа — Мэтью был абсолютно уверен, что вот это время пролетит для него как одно мгновение, — и ему придется все ей рассказать, своей дочери.

Мэтью тяжело вздохнул и в тысячный раз кинул взгляд на лежащую на столе бумагу. Как и ожидалось, ничего нового там не возникло:

«Нас раскрыли. Игра с самого начала была слишком опасна. Верховный маг медлить не будет. Я бы сказал, что у нас есть, по крайней мере, неделя, но не уверен даже в завтрашнем дне. Поиск исполнителей в любом случае займет какое-то время, но не в моем случае. Я слишком мелкая сошка, страховкой наверняка пренебрегут, по моему следу пойдут инары.

Как нас раскрыли, я не знаю. Да это и не важно: слежку я заметил по чистой случайности, два дня назад. А следят, я уверен, давно. Это письмо вполне могли проследить, но ничего нового оно ни для кого открыть не могло — слишком много времени потеряно.

Думаю, мы с вами больше не встретимся. Я уйду сегодня, если смогу.

Спасибо вам за все. Знайте, я ни в чем не сомневаюсь и ни о чем не жалею. Мы делали то, что должны были делать.

Простите за все».

Да, это он писал — всегда был склонен к цветастым эпитетам. Последняя мысль вызвала мимолетную улыбку, однако новый взгляд на письмо вернул графа к реальности. Верить? Потребовалась целая ночь, чтобы понять, что это не имеет значения. Подобные письма просто так не приходят. Даже если его просто проверяют, пора уходить. Уже давно пора.

Бедный, бедный мальчик. Еще одна жизнь, еще одна смерть. Иллюзий Мэтью не питал: шансов у парня не было. У него нет способностей, чтобы сопротивляться поиску. Инары найдут его, и очень скоро. И лучше бы ему не попадаться живым…