Хм… надеюсь, что той ночью мы всё же ограничились именно печатями. А то Ариэль какая-то очень уж задумчивая ходит. А ну как было у нас что? Хм… да не, бред же!

— Смотри мне! — дед очень серьёзно погрозил мне кулаком. — С огнём играешь. Император тебе благоволит, но если только заподозрит, что ты на его дочку ненаглядную глаз положил… вот здесь, вместо земель рода Черновых, останется только водохранилище, безымянное, потому что рода нашего даже имени никто не вспомнит. Прикажут забыть, как не было, да только мы этого уже не застанем. Всё понял?

— Михаил Александрович, — я перешёл на официальный тон, — я что, похож на идиота?

Дед очень серьёзно осмотрел меня с ног до головы, но потом не сдержался, фыркнул:

— Разве что местами!

Едва мы ступили на порог поместья, как из бокового коридора вылетел разъярённый Ратмир. Мой наставник, которого я не видел с момента отправки в эпицентр, сейчас меньше всего походил на радостного встречающего. Скорее уж на медведя-шатуна, которого подняли среди зимы — злого и голодного.

Ратмиру дали отпуск на год, на всё время моего отсутствия. А так как у него этих отпусков за всё время службы роду накопилось… все сколько были, то, понятное дело, никто его не трогал. Обещали год отпуска — пускай человек отдыхает. Тем более, что наставник мне сейчас как бы не особо нужен. С другой стороны, человек свой, проверенный, надёжный, бывший спецназовец, причём далеко не рядовой… В общем, дело ему обязательно найдётся! Но до сих пор в нём нужды не было.

— Какого дьявола, барон⁈ — рявкнул он вместо здрасьте. — Вы какого хрена мне не сообщили, что Артём вернулся⁈

От неожиданности я поперхнулся приветствием. А Ратмир, не дав и слова вставить, продолжал бушевать.

— Я, значит, в горах торчу, как дурак, связи нормальной нет, новости только по спутниковому ловлю! А ты тут, оказывается, уже почти месяц геройствуешь! Да ещё в компании венценосных особ!

Должно быть, со стороны это смотрелось презабавно — здоровенный мужик орёт на барона и его правнука, не давая и слово вставить. Вообще не так много в этом мире найдётся людей, которым Патриарх позволил бы на себя орать. Да ещё и стоять и улыбаться при этом, как будто так и должно быть.

— Ратмир, ты чего⁈ — наконец, улучил я момент, когда он набрал побольше воздуха. — Ты же в отпуск пошёл, ну что мы, звери, тебя из отпуска выдёргивать?

— Молчать! — ткнул он в меня пальцем. — С тобой отдельный разговор будет. Думаешь, всех обдурил? Я видел запись твоей дуэли, и точно знаю, что этому не я тебя научил. Так что ты мне спарринг с полным контактом должен, посмотрим, чему ты успел научиться, пока я кислородом дышал.

Он повернулся обратно к деду.

— Так почему меня не вернули? С этим мерзавцем всё понятно, он из-под присмотра только вырвался, и сразу во все тяжкие ударился. Ну а вы? Я что, больше не нужен роду?

— И я рад тебя видеть, Ратмир! — наконец заговорил Патриарх. — Артём правильно сказал, мы тебе за годы службы задолжали, и отпуск твой никому в голову не пришло беспокоить. Но раз ты сам вернулся — не переживай, без дела не останешься. Верные люди всегда в цене.

— Я так понимаю, что наставник Артёму больше не нужен? — сразу вычленил Ратмир суть.

— Мне нужен тот, на кого я смогу положиться, — улыбнулся я. — У нас тут пополнение ожидается. И кто-то должен будет новобранцам объяснить, что почём.

— Большое пополнение? — Ратмир мгновенно переключился на новую задачу. — Сколько человек? Род войск, боевой опыт?

— Это егеря, в количестве от четырёх до пяти сотен… — я с удовольствием отметил, как вытянулось лицо у наставника, — только это не совсем люди. Это инферны. Раз ты видел новости, значит, в курсе.

— Ты хочешь привезти сюда целую армию одарённых, у которых большой зуб на людей? — Ратмир подобрался, стал серьёзным. — Которых похитили, держали в рабстве, и всё это делали люди? Думаешь, это хорошая затея?

Как раз в этот момент Ариэль спустилась со второго этажа вниз.

— У меня есть козырь, — я кивнул на рогатую принцессу. — Знакомьтесь. Ратмир, мой наставник. Ариэль, принцесса инфернов.

— Оччен прриятно, — чуть наклонила голову Ариэль.

— Взаимно… — Ратмир от неожиданности не нашёлся что сказать.

— Ариэль, я хочу попросить Ратмира заняться адаптацией твоих соотечественниц к реалиям нашего мира. В том, что касается боевой подготовки, ему трудно найти равных. Если, конечно, — спохватившись, я повернулся к деду, — у рода нет других планов.

— Кхм… — кашлянул Патриарх. — Вообще хотел предложить то же самое, но ты меня опередил.

— Прости, деда, — я старательно изобразил раскаяние.

Ратмир с некоторым удивлением наблюдал за этим диалогом. Он привык, что я в дела рода не лезу… не лез раньше, точнее. А теперь многое изменилось, и всего лишь за одно лето.

— И, пожалуй, на этот раз Ратмиру лучше поехать с тобой к ацтекам, — дед кивнул, давая понять, что не сердится. — Ратмир?

— Да хоть прямо сейчас! — тот сменил, наконец, гнев на милость. — Наотдыхался