И Риквил, похоже, желал того же — доказать, что он, шагнувший на восьмую звезду сильней меня. Каждый мой укол встречал удар длинного узкого клинка. Над камнями крепости Стражей повис звон стали. Волк делал шаг вперёд, и я тут же отвечал выпадом в колено, отгоняя его назад. Провернул древко, разгоняя Пронзатель от земли и рассекая воздух. Воин сделал ещё полшага назад. Насел на него, не давая ни мгновения передышки в сражении стали.

Выпад в плечо, ватажник изогнулся так, словно в его теле и вовсе не было костей, проскальзывая под лезвием. Клинок меча скользнул по древку. Покров!

Меч ударил по пальцам, заставляя стиснуть зубы.

Провернуть древко, отталкивая клинок и Волка. Сила Медведя. Пнуть противника в колено. Тщетно.

Воин стоял словно скала. Меч ужалил в лицо. Я лишь немного отклонил голову, позволяя стали скользнуть по щеке. Покров тоже не помешал бы. Щёку резанула боль. Неважно. Убрав левую руку с древка, я вывернул ватажнику руку, пнул коленом в грудь и меня самого откинуло назад на два шага. Моя-то Опора уже истекла.

Я дёрнул щекой, но стирать кровь не стал. Жаль, но опыта схваток с железом у Риквила гораздо больше. Две недели тренировок с ватажниками маловато. Хотя им зрелище нравится. Я обвёл взглядом одобрительно гомонящих Воинов и вскинул над головой древко:

— Ну, Волки, как вам схватка?

Правор сплюнул:

— Тебе только со Зверями тягаться. Мало тебя Вартус пинал. Как ты держишь руки?

Ну, другого ответа я от своего невольного учителя копья и не ожидал. Уж кому как не ему морщиться при виде моего проигрыша. Вот только за моей спиной всего три года с копьём, а сколько лет с мечом в руках прожил Риквил? Я хмыкнул при этой мысли и отправил в Риквила девять Шипов, впервые сумев растянуть их появление не просто по ширине, но и по времени появления, тремя группами. Первые Волк разрушил напротив лица, последние у своих ног.

А с Пронзателя уже летели ещё девять. Пусть я не желал пользоваться в этой схватке навыком Умножения, но эта техника давно открыта у меня для обеих рук.

Но и ватажник ответил тем же, повторив тот трюк, который я провернул с Тортусом. В мои Шипы устремились Лезвия. Я было усмехнулся: куда начальной человеческой технике сравниться с начальной земной. Вот только улыбка застыла, когда обе техники на полпути осыпались крошевом.

Не только у меня есть сюрпризы. Третье созвездие и... Меридианы левой руки остыли, а я отправил ещё девять Шипов, Риквил ответил Лезвиями. И в этот раз я успел заметить их отличие — земная техника. Если обычные Лезвия были полупрозрачны словно стекло, то техника ватажника по размеру напоминала настоящие мечи, что имели лёгкий голубой оттенок. Земная техника под его стихию Воздуха. Хорошо обеспечивал своих братьев глава Волков! Не то, что названных ключом.

Ещё трижды мы обменялись дистанционными техниками, глядя глаза в глаза, выдерживая паузы, но так и не сумев обмануть друг друга, а затем Риквил решил закончить это. Взгляд его словно заострился, и я тут же рванул в сторону Шагами. Поздно. Я словно оказался в центре вихря, в котором спустя мгновение сгустился десяток голубых длинных мечей, точных копий того, что был в его руке. Они рванули ко мне со всех сторон, а Пронзатель размазался в воздухе, окружая меня вихрем стали. Та самая техника защиты, что я видел когда-то в исполнении Виликор и долгие месяцы тренировок пытался переложить на своё оружие, на свой талант. Удар, удар, удар!

Влетевший в спину меч сказал мне, что я всё ещё не дотягиваю до той песни стали, которая завораживала меня в исполнении старшей. Жаль.

Теперь сплюнул Риквил:

— Духовная...

Я лишь пожал плечами, не думая отрицать, что дух оказался быстрее разума:

— С тем же успехом это мог быть Покров. Твоя техника Мечей может пробить Покров седьмой звезды?

Особенно если она родом из Пустошей? Сомнительно. Риквил и не думал отрицать этого, лишь усмехнувшись ткнул мечом мне за спину:

— Что будет следующим, ты спустишь с цепи своего ручного Зверя?

— Боюсь, что она слушается вовсе не меня. Да и стоит ли бравому Волку бояться местного создания? Скольких вы пустили в городе на шкуры?

Вместо ответа ватажник сорвался с места Скольжением. Но теперь настала моя очередь нападать и я топнул ногой, заставляя вспыхнуть видимое только мне обращение к Небу. Оковы Льда!

Мне почудилось, что перед тем, как раскрасить одежду ватажника голубым налётом, вокруг него на миг возникли в воздухе снежинки. А затем он споткнулся, прервал своё движение и застонал.

Срыв техники? Отлично. Я уже сорвался навстречу ему Рывком, раскручивая Молот Монстров.

Удар! Замедленный, Риквил не успел убрать ногу, и клюв оружия ударил ему в бедро, передав всю набранную скорость и силу. Ватажника сбило с ног и отшвырнуло прочь. Этот полёт закончился только у ног остальных Волков, привычно окруживших нашу схватку полукругом. Теперь голос подал Вартус:

— А вот это было отлично, парень! Подловил. Пожалуй, с таким ударом тебя бы взяли и в Мады, вздумай ты совершить такую глупость.

Риквил поднялся на ноги, потянул за свисающий с рукава клок, порванной об брусчатку одежды и вдруг рванул его, окончательно отрывая. Затем и вовсе смял его, швырнул под ноги и прошипел:

— Тварь!

Вскрикнула Таори:

— Не смей, придурок!

А меня обдало жаром от раскручивающегося вокруг вихря.

Круговой удар вокруг себя, сжимая Пронзатель за самый край древка. Прямо сквозь струи тугого воздуха, на всю длину моего оружия, рассекая едва появившиеся мечи! Разрушить! В воздухе повис звон разрушающейся техники. Вот только вихрь и не думает исчезать. Ещё пять мечей чуть дальше от меня, а ещё пять выше!

Короткий шаг вправо и перехваченный двумя руками Молот бьёт в первый летящий меч, закрутить лезвие, отбивая ещё два. Рвануть Молот на себя и древко бьёт меня по левому плечу, заставляя оружие стремительно метнуться за спину. Звон. Пригнуться, закручивая над собой Пронзатель и отбивая Мечи почти вслепую. В сердце кольнуло раскалённой иглой.

И я закончил игры и тренировку, выпуская из тела Духовную Защиту, а сам ушёл Шагами назад, прямо сквозь ещё крутящийся вихрь и Мечи, заставляя их бесследно исчезнуть со своего пути.

Там, где я только что стоял, ударил настоящий меч Риквила, высекая искры из булыжников. Мгновение и ватажник снова исчезает, чтобы появиться уже рядом со мной. Рывок? Неважно.

Я отбиваю один, второй выпад. Топаю ногой. Но Волк ловко прыгает в сторону, умудряясь в полёте отбить мой укол Пронзателем. Шипы в него!

Перед ватажником словно проносится порыв ветра, сметая в сторону мою технику, а я впервые за последние вдохи схватки вижу глаза Риквила. Алые от крови.

Укол в грудь, живот, голову! Остывший Шаг ему за спину. Мой пинок под колено встречает удар меча, заставляющий использовать Покров.