Одно дело, если бы он сам уже прочел роман. В этом случае можно было бы подумать и о прибыли, потом дождаться, когда выйдет дополнительный тираж, и спокойно поставить книгу на полку своей личной библиотеки. Но он, как и все, читал лишь несколько фельетонов.

В середине зимы владелец газеты «Плезненские ведомости» решил уступить никому не известному автору и выделить под него всю колонку фельетона. Поговаривают, что автор даже приплатил господину Коуба за право получения всей колонки в утренней газете.

И вот вместо обычных шарад, загадок, стихов и занимательных анекдотов там появилась первая глава романа «Двадцать тысяч верстин под водой» никому не известного писателя. Эффект был сродни разорвавшейся бомбе. Поначалу номер расходился с обычной скоростью, но затем произошло нечто невероятное. Весть о новом произведении разлетелась с немыслимой быстротой, и в тот же день был распространен второй тираж газеты. Просто небывалая популярность.

На следующий день двойной тираж «Ведомостей» разошелся еще до обеда. Поговаривают, что на этот раз господин Коуба уже сам едва уговорил автора разместить в газете еще главу из своего романа. Потом был еще один день триумфа и… Последняя глава, ставшая достоянием общественности, заканчивалась уведомлением, что роман в самое ближайшее время появится на прилавках букинистов.

Позже стало известно о том, что подобные фельетоны появились во всех газетах больших городов королевства. Там успех был ничуть не меньшим. Более того, содержание глав породило множество жарких споров, причем не только среди обывателей и любителей чтения, но и среди ученых. В множестве клубов и салонов можно было нарваться на жаркие дебаты по поводу изложенного автором.

Нашлось немало и тех, кто жаждал увидеть автора и лично бросить в лицо обвинения в лживости его предположений. Именно что лживости, а не чрезмерного фантазерства. Разумеется, уже имелись опыты погружения под воду и даже существовали первые образцы подводных лодок, но то, что излагал автор… Это просто ни в какие ворота. Конечно, он пишет, что это фантастика и все является вымыслом, но ведь любое повествование должно на чем-то основываться.

Но тем не менее, несмотря на серию критических статей и множество обвинений, появления книги с нетерпением ждали все. Почитатели – чтобы наконец выяснить, чем закончилось путешествие профессора Дудлича и раскрыть тайну капитана Некто. Противники – чтобы вооружиться дополнительным материалом и бросить в лицо не появляющемуся на публике автору очередное обвинение в невежестве и некомпетентности. Если, конечно, он появится.

Никто не знал, кто таков новый автор, не представлял, где именно готовится издание книги, кто работает над ее оформлением. Все это было покрыто тайной. Было известно только имя создателя романа, успевшего породить такую шумиху. Но и оно ни о чем не говорило – обычное имя рустинского мещанина. Однако все с нетерпением ждали появления новинки.

И вот через два месяца волнительного ожидания книжная новинка буквально выплеснулась на прилавки букинистических лавок и лотков. Роман появился разом в нескольких крупных городах, минуя книжных распространителей. Его появлению предшествовали красочные афиши на тумбах, с обложками книги и мастерски изображенными главными героями, стоящими на палубе «Касатки».

Хотя время едва приближалось к полудню, весь тираж был распродан до последнего экземпляра. Сказать, что молодой человек, вернее, парнишка лет шестнадцати, не больше, расстроился, это не сказать ничего. Как такое могло случиться? Неужели вся столица вдруг увлеклась чтением? Букинист проводил молодого человека взглядом, полным искреннего сочувствия, и с нетерпением посмотрел под прилавок.

Проклятье! Нельзя! Времени только полдень, нужно работать, если же взяться за чтение, то про все остальное можно позабыть. Уж он-то знает свою натуру. Да и бог с ним! Уже через несколько минут ставни лавки были закрыты, а ее владелец расположился в кабинете на втором этаже, вооружившись трубкой, набитой душистым табаком, который он курил только в особых случаях. И вот наконец, пустив к потолку большой клуб дыма, он открыл книгу. Все к лукавому, сегодня он отдыхает. И пусть все обзавидуются.

А понуро бредущему по улице молодому человеку никто завидовать не стал бы и уж тем более не пожелал бы оказаться на его месте. Причем это относится ко всем, а не только к любителям романов, уж очень несчастный вид был у паренька. А кто захочет быть несчастным настолько, каким бы ни был повод… Скрежет подков по каменной мостовой, ржание лошади, скрип пролетки, возмущенный крик извозчика.

– Тпру, стоять, родимая! Э-э-эх, молодой господин, да разве ж можно так-то, по сторонам не глядючи.

– Извозчик, глотку побереги, – раздалось вдруг из пролетки, и оттуда на паренька уставился ободряющий взгляд прилично одетого господина в дорогом пальто.

– А если бы я его зашиб, кто отвечал бы? – все же поумерив пыл, пробасил мужик.

– А он прав, молодой человек, не дело ходить по улице так расхлябанно. Ладно этот остолоп угодил бы в участок и в тюрьму, так ведь и у меня отняли бы немало времени.

– Простите… Я просто задумался… Я и не думал…

– Полноте. Я же пошутил. Все хорошо, что хорошо кончается. Если вы в центр, то могу подвезти.

– Право, я не хотел бы злоупотреблять…

– Ох и слово-то выбрали. Присаживайтесь. Заодно поведаете, что вас так расстроило. Разумеется, если это не величайшая тайна всех времен и народов.

– Да какая тайна, право слово. Вы слышали о новом писателе, Дворжаке?

– Это тот, что написал столь нашумевший роман?

– Ну да.

– И как же сей господин мог вас расстроить, молодой человек? – под перестук копыт и колес по гулкой мостовой поинтересовался незнакомец.

– Он? Расстроить меня? Ну что вы говорите, как он мог меня расстроить. Просто… Понимаете, сегодня, как было обещано в газете и афишах, в продаже появилась его книга.

– И как это обстоятельство могло вас расстроить?

– Вы не понимаете. Я настолько увлекся повествованием… мне настолько интересно… Я так ждал… А тут вдруг не успел. Я и подумать не мог, что книгу так быстро раскупят.

– Ну, молодой человек, стоит ли так расстраиваться. Если тираж разошелся столь быстро, значит, будет напечатан дополнительный, и тогда уж вам повезет.

– Но когда это будет?! – Молодой человек чуть не заламывал в отчаянии руки.

– Господи, да неужели для вас это так важно?

– Очень важно.

– Хорошо. Вот, возьмите, – достав из своего саквояжа книгу и протянув ее парню, произнес незнакомец.

– Что это?

– А разве на афише была изображена не эта обложка?

– Это…

– Ну вроде бы «Двадцать тысяч верстин под водой», вы ведь об этой книге говорили.

– Сколько я вам должен?

– Бог с вами, ваше счастливое лицо лучшая для меня плата. Возьмите на память о нашей нечаянной встрече. Не будьте излишне щепетильным, это вас ни к чему не обязывает, и, возможно, мы больше никогда не встретимся, так что не стесняйтесь.