настоятельно рекомендовал вам оставаться в его покоях, а не расхаживать по предместьям столицы накануне войны.

– А вы теперь мой новый телохранитель?

– Да, я просил об этом короля, хотел продолжить дело брата, – сказал он, отводя глаза.

Рядом с ним нужно держать ухо востро. Я хорошо запомнила, насколько неоднозначным человеком он себя показал на балу. Двуличие. Самомнение. И пускай сейчас он казался расположенным ко мне, я видела в нем больше индивидуальности, чем в его брате. Владис оставался профессионалом, тогда как Ниркес стремился к бо´льшему. Вот и сейчас он подхватывает мою руку, целует, будто он потомственный аристократ, и помогает забраться в карету, располагаясь на диванах напротив меня. Телохранители так себя не ведут.

– Вы так много знаете о предстоящем. Никлос вас предупредил? – нарушила я молчание, когда тронулись с места. В следующий миг карета налетела на камень, и меня швырнуло вперед, прямо на Ниркеса. Мужчина ловко подхватил меня за плечи, чуть приобняв. Я ощутила легкий медовый аромат и почувствовала, как быстро бьется его сердце. Отпустив меня, он откинулся назад и пару раз стукнул по стенке, крикнув кучеру быть осторожнее.

– Нет смысла скрывать. Все слышали жуткие крики с побережья и видели гигантского спрута, короля Агондария. Будущее очевидно, – кивнул Ниркес, качая головой. В его глазах мелькнула странная эмоция. – Однако сложно представить, чем все закончится, не правда ли? Выстоит ли наше королевство против подводного мира? И против эльфов, ведь они покинули свое посольство. Не стоит ли нашему королю поискать настоящих союзников?

Я насторожилась. Мне все меньше и меньше нравился этот разговор, в нем был какой-то скрытый намек. Заметив мое недовольство, мужчина сделал вид, что ничего не говорил. Он засвистел под нос популярный в народе мотивчик, периодически поглядывая на меня со значением. А когда я уже собиралась высказать ему все, опередил новой порцией вопросов:

– А кстати, Селеста, где ваш муж? Куда запропастился грозный защитник белой драконицы? Его не видели уже несколько дней. С ним все в порядке?

– Вас это не касается. И вообще, вы слишком говорливы для телохранителя. Ваш брат не лез в дела короля, а вы носа из них не вытаскиваете. Думаю, как приедем во дворец, я попрошу о вашем переводе.

Ниркес моментально разозлился. Глазами так и сверкнул, сжимая руки в кулаки. Маска доброжелательности слетела, как шелуха, обнажая какое-то опасное, хищное нутро. Миг – и все разгладилось, мужчина вернул присутствие духа, и мягкая, фальшивая улыбка коснулась уголков его губ. Ниркес провел рукой по щетине на подбородке, чуть качнул головой.

– Зря вы так, – карета подскочила еще на одном камне и нырнула в яму. В этот раз я подготовилась и осталась на месте. Отодвинув занавеску, увидела разбитую дорогу, а вокруг – непроглядную стену деревьев.

– Я же к вам со всем расположением. Беспокоюсь за ваше будущее. Его Величество очень трепетно к вам относится. Как и я. Вы мне очень нравитесь, кэрра Селеста. Вы – лучик света в нашем темном царстве. Единственная, ради которой черный дракон способен на все, – продолжал с легкой укоризной мужчина, а я потянулась к окну, все больше хмурясь. Это была не та дорога, по которой я ехала из дворца.

– Куда мы направляемся? Остановитесь, я хочу выйти!

– Простите меня, кэрра, – голос прозвучал совсем близко, тяжелое дыхание мазнуло кожу шеи, а потом меня схватили за волосы и лбом ударили об окно. Раздался звон, треснуло стекло, полоснув по щекам и губам, в ушах зашумело. Я потеряла ориентацию и только ощутила, как меня откинули назад, запрокинули голову и силой разжали рот, вливая что-то омерзительно-сладкое с медово-железным привкусом.

– Морвиус…

– Тише-тише, красивая моя, не сопротивляйся, все будет хорошо. Мы не причиним тебе вреда, – зашептал он.

Ниркес что-то крикнул кучеру, и карета помчалась, подскакивая на каждом ухабе. Мужчина перетащил меня к себе, сжав в объятиях и положив мою голову на колени. От привкуса крови мутило и двоилось в глазах, но я видела, как жадно он смотрит на меня. Его руки совсем не нежны, держат цепко, будто когтями в талию впился. Вот он коснулся свежей царапины на моем лице, собрал выступившие капли крови и облизал пальцы.

– Сладкая. И почему у нас так мало времени?

Я погрузилась в сонное состояние, ощущая себя под ослепительно-жарким солнцем, напитавшим огнем каждый сосуд моего тела. Будто увязла в тяжелом песке. Я почти перестала слышать Ниркеса, только отдельные слова доносились до меня. Он говорил о сделках, о старых богах, о новых временах и о том, какая важная роль отведена во всем этом мне. Что они очень старались, чтобы я появилась на свет. В конце я слышала только бесконечный монотонный бубнеж.

Карета остановилась, мужчина оставил меня внутри, а сам вышел наружу. Я попыталась подняться, но топкое болото жара удержало на месте, а от попыток раскалилась голова, и я стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Пытаясь ухватить хотя бы мысль, ловила лишь чувство бессилия. И обиды на саму себя.

Довольно скоро мой спутник вернулся. Он осторожно вытащил меня из кареты и понес куда-то в лес. Сквозь пелену, закрывшую глаза, увидела пожелтевшую листву. Услышала чавкающие звуки под ногами Ниркеса: сквозь бурелом он шел напролом по болотистой местности. Впереди я заметила другие фигуры, разводившие ветви деревьев в стороны, чтобы ему было удобнее меня нести.

Кажется, я ненадолго выпала из реальности, а когда очнулась, обнаружила себя прикованной к каменному столбу, связанной, как животное перед забоем. Ни ногой, ни рукой не пошевелить, но хоть в голове чуть прояснилось. Оглядевшись, увидела морвиусов. Мы находились на маленькой поляне.

Жертвенник. Я в центре, а вокруг – шесть каменных фигур с искаженными получеловеческими-полузвериными лицами. Между ними – сектанты. Рядом – только взволнованный и напряженный до предела Ниркес. И куда делась фальшивая маска мягкости? Этот человек способен на все.

– Я не должен был так быстро выходить из игры, но ведь времени почти нет, не так ли? Нам нужно как можно скорее разбудить тебя, белая драконица, иначе момент будет упущен, – с сожалением в голосе заговорил он, осторожно убирая волосы с моего лица. – А жаль, у меня такие идеи были на твой счет. Ты так очаровательно неопытна. Так доверчива. С тобой интересно было бы играть.

– Прекрати это, – прохрипела я едва слышно. Горло драло так, будто в него смолы натолкали, и рот моментально наполнился чем-то вязким. Я сплюнула гадость на землю – черная липкая клякса стянулась вниз, оставшись на губах. Ниркес заботливо утер мой рот, а