– Это было «да», – чуть слышно сказала Риш.

Баронесса кивнула.

– Топаз… не сумела улететь со станции вместе с нами. Насколько нам сейчас известно, она остается в заложниках.

– А Эрик?.. – выдохнула Тедж.

Шив Аркуа помрачнел:

– Трудно сказать. Престен заявляет, что хранит его тело в криокамере. Можно ли его оживить, мы не знаем.

Тедж сглотнула. Айвен тоже. Такая неопределенность едва ли не хуже смерти. Это он знал по собственному опыту.

– Глупый мальчишка, – поморщился Аркуа. – Не было ничего такого, что стоило бы защищать ценою жизни, раз вы, девочки, оттуда улетели. Ему бы следовало сдаться!

– Возможно, он так и сделал, – еле слышно пробормотала баронесса, и ее муж стиснул зубы.

– Значит, вы улетели сразу после группы Звезды? – спросила Риш с каким-то странным недоверием. И со странной надеждой.

Баронесса запустила пальцы в свои короткие волосы, чуть не сбив со лба драгоценный обруч.

– Нет. Только через пару недель. Меня обрили наголо, когда схватили, и еще чего только не пробовали… – В ее глазах вспыхнуло мрачное торжество. – Волосы отрастут. Теперь, когда мы еще и вас спасли, мы вернем себе все.

– Хм, мы вроде как спаслись сами… – нерешительно уточнила Тедж. Когда же ей никто не ответил, сменила тему и поинтересовалась: – Но, бабушка, а что же тогда с вашими волосами?

Гем-леди Эстиф, стиснув зубы, нехотя проговорила:

– Я их продала. Еще на Земле.

– Все три метра волос, – подтвердила Звезда. – На аукционе. За них дали весьма крупную сумму, которая нам тогда была необходима. Намного больше того, что мне представлялось возможным. Как выяснилось, на это есть коллекционеры. И никаких подделок – мы разрешили покупателю состричь их самому.

– А я все равно считаю, что он фетишист, – пробурчала Изумруд.

Жемчуг печально кивнула.

Темные волосы самой баронессы едва отросли на палец под красным обручем. Она вообще ничего не сказала. Что она скрывает за завесой молчания?.. Ладно, когда-нибудь Айвен это, несомненно, узнает. Никаких видимых травм у нее нет, но кожа уже не такая сияющая, как на тех давних снимках. Почти безжизненная. Эти люди действительно очень устали. Он решил перевести разговор на менее болезненную тему:

– Это была поразительная жертва для леди аута. Я имел возможность познакомиться с несколькими аут-леди из самих Звездных Ясель – на Эте Кита, несколько лет назад. Для них волосы – главный символ статуса, и они никогда их не стригут.

Выражение лица гем-леди Эстиф сделалось непроницаемым.

– С тех пор как я покинула Звездные Ясли, прошло уже много лет. – Она помолчала, внимательно разглядывая Айвена. – Консорты теперь разговаривают с чужаками?

– Это был особый, хм, случай. А из какого вы клана… ну, то есть, к какому созвездию аутов вы принадлежали до того, как стали супругой гем-генерала?

– Ронд, – отстраненно ответила гем-леди Эстиф.

Ронды были одним из цетагандийских созвездий среднего ранга, хотя это все равно, что сказать «один из миллиардеров средней руки». Однако теперь леди гем Эстиф смотрела на Айвена чуть-чуть иначе… менее осуждающе. Сочла обучаемым? Если только правильно подобрать программу наказаний и поощрений.

Байерли в замешательстве прикусил нижнюю губу.

Таможенник Маон и Гуля вернулись из своего угла, где все это время тихонько переговаривались. Маон поджал губы, вид у него был не сказать чтобы довольный, но и не особо враждебный. Гуля держалась подчеркнуто невозмутимо.

Маон с облегчением выдохнул.

– Вот что я могу предложить на сегодня, чтобы переместить людей в более подходящее место, – сказал он. – Если присутствующий здесь капитан Форпатрил, как барраярский подданный и ваш родственник, станет вашим представителем, даст свое слово и предоставит залог, я могу освободить вас под его временную опеку как ходатайствующих о получении убежища. Вы получите двухнедельную визу, за это время ваше дело рассмотрит суд. Если рассмотрение в суде затянется, визу можно будет продлить.

Передать проблему в вышестоящую инстанцию – самый лучший выход. Айвен вполне мог бы посочувствовать таможеннику, если бы не…

– Многочисленные нарушения закона, не говоря уже о подделке проездных документов… конечно, вы можете сослаться на смягчающие обстоятельства… – Он жестом остановил Гулю, пресекая возможные возражения. – Я хотел сказать, что, учитывая все вышеперечисленное, вам не особо стоит рассчитывать, что ваше прошение будет принято. Но по крайней мере, – и таможенник понизил голос, словно говорил сам с собой как с единственным нормальным человеком в помещении, – у меня будут нужные бумаги, чтобы все это прикрыть.

Тедж, сияя от восторга, повернулась к Айвену:

– О да! Я знала, что ты это сможешь, Айвен Ксав!

Айвен хотел обратить ее внимание на то, что пока еще ничего не делал, но слова застряли у него в горле, особенно когда Тедж крепко его обняла. «Это не моя вина! Так ведь, а?» Он глянул на Бая, тот подмигнул в ответ, что явно не принесло ощутимой пользы.

– Залог, – обратился Айвен к Маону. – Это что-то типа залога кредитных обязательств, или нужно выкладывать наличными?

– Боюсь, что наличными, капитан. В девятикратном размере, хотя я могу предоставить вам групповую скидку. И устная клятва, учитывая ваш ранг.

– Ах…

«Сколько бланков заполнять? Помноженное на девять?» Нет, сегодня он точно опоздает на службу. Айвен тяжело вздохнул.

– В таком случае, офицер Маон, мне надо сделать несколько звонков.

Маон все организовал; и всего лишь через полтора часа после его смены весь этот кошмар с документацией был завершен. Сам Маон задержался посмотреть, чем все закончится, – то ли ему любопытно было, то ли за дело болел. Айвен зачитал вслух по Маоновской шпаргалке сколько-то там обещаний взять на себя ответственность за сколько-то там вещей, которые, насколько он мог судить, ни в коей мере от него не зависели, и тем самым все было оформлено официально. В том, как Аркуа взирали на барраярское действо, чувствовалась любознательность столичных жителей на деревенской ярмарке в округе к местным увеселениям.

Наконец – в самый пик утренних пробок – Тедж, Айвен, девять новых Аркуа и небольшая гора их багажа загрузились в арендованный фургон и двинулись в центр Форбарр-Султана. Бай и Риш, которые приехали в космопорт по новой ветке аэрокаров (на этой неделе ветка почему-то работала, но вряд ли надолго), взяли Айвенову спортивную машину и поехали на ней вперед. Интересно, о чем они друг с другом говорят, задумался Айвен.

* * *

К тому времени как они благополучно добрались до отеля всего в одном квартале от дома Айвена Ксава, все разговоры в фургоне сменились невнятным сонным бормотанием. Здание отеля, ничем не примечательное, было построено еще в правление императора Эзара, но лучше места не нашлось. Айвен Ксав проследил, чтобы все зарегистрировались, предъявил офицерское удостоверение и кредитку – а затем отвел Тедж в сторону.