– Вот теперь мне точно уже пора бежать в оперативный отдел. Пока я не вернусь, постарайся, чтобы они не натворили ничего такого ужасного, обещаешь? А еще лучше, не позволяй им делать вообще ничего.

– По-моему, для начала им всем хотелось бы выспаться.

– Это самое оно. Ну пока, значит, договорились. – Он поцеловал ее и скрылся.

Как ни удивительно, Риш удалось отделаться от Бая еще в холле, у лифтовой шахты, и тот, обняв ее на прощание, отправился восвояси. Выйдя из лифта в фойе на седьмом этаже, Риш на минутку остановилась, вытащила из-под воротника что-то вроде металлической ворсинки, пробормотала: «Очаровательная попытка, Бай. Люблю – целую», изобразила выразительный чмок, после чего выкинула «жучок» в урну. А поймав взгляд Тедж, брошенный через плечо, только плечами пожала.

Айвену Ксаву как-то удалось заказать всем номера рядом. Люкс с двумя спальнями и центральной гостиной для старших членов семьи примыкал к обычным номерам, где разместились со всем своим багажом Амири и Гагат, Звезда, Гуля, Жемчуг и Изумруд. Все они поспешили как можно скорее вернуться в гостиную, где Тедж и Риш в очередной раз рассказывали историю своего долгого бегства, и уселись их слушать. И – как водится – критиковать.

Когда Тедж рассказывала о Комарре и о блестящей идее Айвена Ксава насчет спасения-через-брак, она покосилась на Амири с Гагатом и опустила эпизод с балконом, сказав только:

– Подозреваю, что к этому моменту мы обе соображали уже не слишком-то хорошо. Мы были слишком измотаны.

– Вы, похоже, не соображали вообще, – ехидно заметила Гуля. – Бог мой, Тедж, ну нельзя же вечно быть такой легкомысленной.

Жемчуг повернулась к Риш:

– И ты ей позволила?

– Так ведь это сработало, – сказала Риш, защищаясь.

Папа взмахом ладони пресек их привычный переход на личности, не преминув, однако же, мягко укорить:

– Но, Тедж, девочка моя, последние пять лет мы в любой момент могли бы заключить для тебя выгодную сделку с наследником Дома. Ты упустила столько возможностей, и все для того, чтобы выйти за барраярца?

Такое можно было стерпеть только потому, что он пять лет безропотно принимал все ее «Нет» – ладно, допустим чаще: «Спасибо, нет, папа», и лишь изредка ворчал. Во всяком случае, папа не станет сетовать, что Айвен Ксав – натурал, ведь он сам такой. И баронесса не сможет – ведь с ее стороны это будет вопиющее ханжество. Хотя у нее найдутся и другие причины для недовольства.

– Я готова допустить, что этот Форпатрил для барраярца оказался весьма интересным, – сказала баронесса. – Будь это не слепая удача, а хитроумный обман, я бы гордилась вами обеими. Или… ты уже знала о его высоких связях, когда заключала это странное устное соглашение?

– За так, и не меньше, – пробормотала Звезда. – Эх, Тедж!

– Нет, – вздохнула Тедж, – мы выяснили это только потом.

– Как водится, – пробурчала Жемчуг.

– Вы про него искали? – спросила Тедж баронессу. – Там, на Эскобаре?

– Разумеется. Как только Лилли нам это рассказала – хотя в первый момент мы сочли все это дурацкими слухами, но в этой истории оказалось слишком много точных деталей, и я вынуждена была поверить. Мы, разумеется, вне себя от радости, что наконец-то смогли отыскать вас обеих. И все же – в действительности: насколько близко этот мальчик стоит к трону Барраярской Империи?

«Вот черт! Только баронесса додумается всерьез обсуждать подобную чушь… Еще бы! Она же баронесса».

– К походному табурету Империи, – тихо поправила Тедж. – Император Грегор сидит на церемониях на походном табурете. Потому что форы – это военная каста.

От таких пояснений баронесса попросту отмахнулась – ну кому это интересно? А Тедж… вспомнила мемориальную доску на мостовой, по которой мчались машины.

– Между Айвеном Ксавом и этим постом за последнее время появилось еще несколько тел, – вмешалась Риш. – Плюс, чтобы заявить свои права, ему потребовалось бы выиграть пару-тройку гражданских войн против других соперников-претендентов. Он никогда не был единственным потенциальным наследником.

Бабушка предупреждающе погрозила пальцем:

– Удине, дорогая, советую не строить планов в этом направлении. Для достижения наших целей найдется множество других, не столь опасных способов, и поверь мне, тебе самой не понравится увязнуть в длительных разборках с аборигенами. – Она как-то зябко повела плечами, словно отгоняя непрошеные воспоминания.

Тедж посмотрела на бабушку с благодарностью. Папа что-то пробурчал себе под нос, но возражать не стал.

– Он все-таки здешний военный, – заметила Звезда. – Должен же он хоть что-то соображать в критических ситуациях. Как насчет работы в службе безопасности? В нашей новой службе безопасности, я имею в виду, когда мы ее создадим.

– Скорее в администрации, – предложила Гуля. – Ты сказала, он что-то вроде секретаря?

– Или на приеме гостей, – захихикал Гагат. – Он как, классно стриптиз может исполнить?

Тедж прожгла его гневным взглядом, да и баронесса шутку не поддержала – досадливо поморщившись, она вернулась к обсуждению очень важной для клана темы: как им наиболее выгодно использовать Айвена.

– Итак, практически все время он служил в столице под присмотром кураторов. Приковать к письменному столу – милосерднее, чем заковать в цепи и посадить в клетку. И точно так же не позволяет объекту впутаться в какие-либо неприятности.

– Он работает по-настоящему, – возразила Тедж не слишком громко. – Адмирал Деплен – это его шеф в оперативном отделе – его ценит.

То, что Деплен говорил ей на самом деле, звучало так: «Несмотря на всю свою неупорядоченную личную жизнь, Айвен всегда безошибочно определяет, когда кто-то дергает за скрытые политические ниточки. Редкий талант». Или он говорил про политические веревки? А может, змей? Все так запутано…

– Ничего удивительного, – сказала баронесса. – Наверняка его армейский начальник заработал немало бонусов за то, что приютил у себя этого князька. Почти что Драгоценность. Интересно, в чем состояла его сделка, закулисная, естественно, за то, что он взял на себя такие хлопоты?

– Он доволен работой Айвена! – упорствовала Тедж, но, что-то вспомнив, добавила: – Чаще всего.

Баронесса откинулась на спинку дивана и побарабанила пальцами по подлокотнику.

– Не думаю, что ты прикидывала, как нам с максимальной выгодой его использовать, так ведь, Тедж? Хотя имела возможность – или удовольствие? – изучить его вблизи.

«Ну право же, баронесса, ведь не обязательно было это подчеркивать?» Тедж скорчила недовольную гримаску.

– Гре… э-э… барраярцы собирались тайно вывезти нас на Эскобар. На правительственном корабле-курьере. Это дало бы нам с Риш прекрасную возможность стряхнуть с хвоста преследователей. По-моему, это не так уж и мало.