– Осторожнее, мой маленький принц! Лошади кусаются и лягаются, а эта, к тому же, еще и боевая. Их специально натаскивают.

– Не бойся, Киран, – успокоила Кейт. – Моя лошадка тебя не укусит, обещаю.

Вскочив в седло, она приняла Кирана из рук матери, посадила его перед собой и крепко обхватила за талию.

– Чтоб через час были здесь! – крикнула им вслед Вианна.

Они миновали западные ворота и направились к Нефритовому лесу. По пути Кейт объясняла Кирану основы верховой езды. Малыш впервые ехал на лошади, но совсем не боялся.

– Наш папа был конюшим, – сказала она ему, когда они выехали за город, чтобы никто не подслушал. – Тебе наверняка передался его талант.

– И ты будешь учить меня ездить верхом? – Киран едва не визжал от удовольствия. – Каждый-каждый день?

– Ну не каждый, – немного охладила пыл мальчика Кейт. – Когда смогу. И начнем прямо сегодня.

Они отправились в укромную рощицу между двумя полями. В детстве она с Корвином часто сюда ездила. При обычных обстоятельствах Кейт ни за что бы не разрешила ребенку сесть на боевую лошадь, однако под прикрытием зачарованного бриллианта она могла в случае чего подчинить себе Жар-птицу одной мыслью.

Сначала верховая езда давалась Кирану нелегко, что естественно, ведь никто не рождается с этим умением. Однако он был храбр, усидчив и хотел учиться.

– Молодчина, – похвалила Кейт, когда мальчик сам сумел остановить лошадь. – Совсем скоро ты станешь отличным наездником.

– Хочу еще! – Киран так и сиял.

Кейт позволила, не в силах омрачить его светлой радости.

В «Заветный клинок» они вернулись с опозданием почти на час. У дверей их ждала мертвенно-бледная Вианна. Кейт приготовилась к нагоняю, но, увидев лучащееся удовольствием лицо сына, Вианна смягчилась. «Похоже, мы все очарованы этим ребенком», – подумала Кейт. Она не могла представить человека, который бы его не полюбил.

И все же золотоплащники обрекут Кирана на смерть, если узнают о его даре. Эта мысль раз за разом возвращалась ей в голову, хоть она и старалась не зацикливаться на этом.

После первой удачной поездки Вианна расслабилась и позволяла гулять подольше. Благотворное влияние прогулок на ребенка перевесило ее страхи. Вскоре Кейт стала забирать его два-три раза в неделю. Киран поправился, окреп, загорел и теперь больше походил на обычного мальчишку, чем на бледного призрака. Он научился скакать рысцой, не останавливаясь то и дело на отдых.

Однажды с ними отправилась Сигни, которой наскучил замок и изготовление черного пороха. Кейт очень обрадовалась. После возвращения из Торнволла она решилась наконец рассказать, что случилось с дублетом. Ох, лучше бы она этого не делала! Сигни не стала ни ругаться, ни злиться, она просто замкнулась в себе, сделавшись безразличной и спокойной, точно заледеневшая река. Кейт вновь и вновь извинялась, но все было напрасно: минуло не меньше недели, прежде чем Сигни с ней заговорила. Наверное, дублет был ей чем-то памятен. Однако постепенно все наладилось.

– Как же приятно вырваться из четырех стен! – прокричала Сигни, скача рядом. – Эти скорострелы пожирают все мое время без остатка.

– Почему бы тебе не раскрыть кому-нибудь секрет пороха?

– Потому что это – зирах, Кейт, – ответила Сигни, наградив подругу таким острым взглядом, что им можно было бы резать стекло.

– Священное молчание? – припомнила Кейт.

Сигни мрачно кивнула, сжав губы.

– Секрет изготовления пороха – главный из моих секретов. Я никогда никому его не раскрою. Легче умереть.

– Ты сама-то его откуда узнала? – поинтересовалась Кейт. – Мы же обе понимаем, что ты не из Фюренского сестринства.

Взгляд Сигни, казалось, спрашивал: «А ты уверена?»

– Ну, скажем, я его выкрала, чтобы защититься. Нет оружия сильнее, чем знание.

– От чего защититься? – Кейт подозрительно покосилась на Сигни, ожидая очередной басни.

– От буки, разумеется. – Сигни улыбнулась, демонстрируя белые зубы, и посмотрела на Кирана, внимательно прислушивавшегося к их разговору. – Бука приходит по ночам, чтобы выкрасть тебя из постельки, но если загадать ему загадку посложнее, он задумается, да так крепко, что обо всем позабудет. А утром исчезнет с первым лучом солнца.

– Бука? – В голосе Кирана звучали и страх, и любопытство. – Мама говорит, что их не бывает, что это просто сказка.

– Сказка? Да нет, буки такие же настоящие, как драконы.

– Не верь ей, Киран. – Кейт засмеялась. – Наша Сигни любит выдумывать.

– Далеко не все, что я рассказываю, – выдумки, – усмехнулась та. – Просто мне интересно приукрашивать правду. У нас на островах это считается искусством.

– Не сомневаюсь. Но когда-нибудь, – Кейт погрозила подруге пальцем, – я вытрясу из тебя всю правду без прикрас.

– Надеюсь. Ведь это будет означать, что мы останемся подругами до самой старости. Когда мы обе сделаемся морщинистыми старухами с седыми волосами, растущими из бородавок…

– Фу! – закричал Киран, и обе подруги расхохотались.

После того как отвезли Кирана домой, они поехали в Зеркальный замок.

– Нужно что-то делать, – сказала Сигни. – Мальчик не должен так жить.

– Знаю. – Кейт сглотнула комок в горле и опустила взгляд на бархатные уши Жар-птицы.

С каждым днем ей все сложнее было закрывать глаза на правду. Здоровье Кирана значительно поправилось благодаря прогулкам, но этого было недостаточно. Совершенно недостаточно. Он должен играть со своими ровесниками, бегать, прыгать, шалить и разбивать коленки.

– Мейстер Рейф прав, Кейт. Надо все рассказать Корвину.

Кейт покосилась на Сигни. При одной мысли о таком у нее волосы вставали дыбом. Она в который раз постаралась не думать о вероятной реакции принца на ее признание.

– Правда о том, кто я есть, Сигни, это тоже своего рода зирах.

– Понимаю. – Сигни протянула к небу раскрытую ладонь. – И даже лучше, чем ты можешь вообразить. Как-то раз я раскрыла тайну мужчине, которого любила, – скованно пробормотала она. – Думала, он тоже меня любит.

Кейт от неожиданности притихла. Впервые подруга рассказывала о своем прошлом, и это не было похоже на очередную байку. Губы Сигни тронула грустная улыбка.

– Это ему принадлежал дублет. Не знаю, зачем я его храню. Наверное, чтобы не забывать о совершенной ошибке.

«А еще, чтобы не забыть о нем», – догадалась Кейт. Она-то знала, как трудно перестать любить, даже если это было необходимо.

– Ничего не понимаю, – сказала она. – Если твое признание было ошибкой, то почему же ты убеждаешь меня поделиться своей тайной с Корвином?

– Потому что Корвин – совсем другой человек. – В светлых глазах Сигни разлилась тоска. – Он знает, что такое терять и страдать от потери. Он сможет тебя понять или хотя бы попытаться. Он верен тем, кого любит, в точности как Даль и ты сама. Дай ему шанс.