– Спасибо, вы можете идти, – императрица стала еще бледнее. Она обвела взглядом своих гостей и ровным голосом произнесла: – Маги Совета отказались признать мое право на власть. Они проигнорировали предложение сдаться добровольно и покинуть здание Совета и заявили, что будут защищаться.

– Так, ваше величество, позвольте заметить, – крякнул дядя Ге, – у них и выхода-то нет. Вы же их казнить велите, так ведь?

– Если бы маги сразу выполнили мои требования, они могли бы надеяться на смягчение приговора, – нахмурилась Дарианна. – А теперь их судьба решена.

– Штурмовать будем?! – воинственно вопросил мастер Триммлер.

– Может быть, разумнее взять в осаду, – предложил Лютый. – Выставить по периметру усиленную охрану. И пусть сидят себе на здоровье. Проголодаются – сами выйдут.

– Ни в коем случае! – воскликнул Копыл. – Там сейчас двадцать пять магов высших степеней. Из них восемь магистров. А еще помощники, секретари и обслуга, тоже не лишенные способностей к волшебству. Общее число – около пятидесяти. Вы уверены, что они будут покорно сидеть под охраной и ждать, когда в здании закончится еда? Да это все равно, что поставить посреди Виндора чумную лечебницу и надеяться, что все обойдется! Такие могущественные чародеи способны, к примеру, вместе создать порчу огромной силы и наслать ее на столицу. Или с крыши Совета поливать город разрушительными заклятиями. А еще в здании имеется выход к секретным лабораториям университета. Правда, по распоряжению ее величества там установлена дополнительная магическая защита и охрана увеличена вчетверо. Но даже это не гарантирует полной безопасности. Вот его высокомагичеству удалось же туда проникнуть! Вы представляете, что они могут натворить? Конечно, когда-нибудь магов обезвредят, но сколько бед они принесут!

– Хорошо, допустим, – согласился Ом. – Только вот я понять не могу: зачем они тогда заперлись в здании? Ведь понимают же, что, несмотря на все свои силы, они обречены. Логичнее было бы сделать попытку прорваться через стражу и выбраться из города.

– Полагаю, они до последнего момента надеялись на помощь Вериллия, – пожал плечами Вадиус. – Возможно, даже сейчас еще надеются. А еще вернее, просто боятся ослушаться его приказа. Нельзя недооценивать степень влияния этого человека. Его прислужники согласны скорее умереть, чем прогневать своего господина.

– Хорошо, кабы так, – дядя Ге внес в разговор нотку здорового скептицизма. – А то ведь могли и задумать пакость какую-нибудь.

– Тогда тем более медлить нельзя, – сказала Дарианна.

До поздней ночи мы разрабатывали план штурма Дома Совета, склонившись над чертежом, который набрасывал Копыл. Старый волшебник, проведший в здании много лет, знал его очень хорошо. Но даже ему не были известны все потайные места и секреты этого удивительного здания.

– Существует четыре степени защиты на шесть этажей, – объяснял Вадиус. – Первые четыре этажа занимает всякая мелочь вроде курьеров, секретарей и чиновников низкого ранга. Охранные заклинания там несложные. Кабинеты самых влиятельных волшебников расположены наверху, соответственно, и защита там более сильная. Исключением являются подвальные помещения – вотчина Вериллия. Туда проникнуть невозможно. Утешает, что члены Совета тоже не сумеют попасть в святая святых. Иначе выковырять их оттуда было бы весьма затруднительно. Я знаком с основными принципами организации защиты. Но обо всех ловушках знал только Верховный. Да и Совет, несомненно, добавил волшбы. Так что действовать придется по обстоятельствам. – Копыл раздал всем связующие амулеты, – Из казенного резерва. Вот еще пауроний. – На стол легла капсула из Солнечного камня. – Но это только на самый крайний случай. Там столько магической энергии, что применение металла может поднять на воздух всю площадь Семи королей.

Мы подошли к Дому Совета в темный предрассветный час. Площадь Семи королей давно уже опустела: подгулявший народ разошелся, уборщики вымели мусор, унесли опорожненные бочки, стражники отвели перепивших горожан в Счастливое местечко для отрезвления. Лишь унылые фигуры охраняющих Совет имперских псов маячили во мраке.

В нашем отряде было двадцать бойцов. Конечно, все мои друзья отправились со мной: Дживайн и Грациус, Дрианн с Лиллой, дядя Ге, Копыл, Лютый. Правда, мастера Триммлера мы сначала брать не хотели, но гном настоял, ссылаясь на свою неуязвимость. Остальные – повстанцы, бывшие узники Счастливого местечка. Мы с Вадиусом отобрали сильнейших боевых магов. Среди них были три женщины: одна темная магесса – пышнотелая, среднего возраста и две молоденькие миловидные девушки – белокурая и черноволосая. Я до последнего сомневался, брать ли их на такое опасное предприятие, но девицы убедительно доказали свои способности к демонологии.

Пройдя через оцепление, мы остановились перед воротами, от которых бежала дорожка прямо к широкому крыльцу Дома Совета. Монументальное шестиэтажное здание из белоснежного, сияющего даже в темноте мрамора, возвышалось над нами, словно гигантский кладбищенский памятник. Плоскую крышу окружало призрачное свечение, похожее на нимб над головой А’нхелли.

– Как настроение, дорогой герцог? – вторглась в мое сознание мыслеречь лорда Феррли, который в кошачьем обличье гордо восседал на ограде.

– Вы с нами?

– Луг с вами, дорогой лорд Сайваар! Кто же пустит демона в святая святых человеческой магии? Там даже камни дома пропитаны чарами, отражающими мрак. Я так, провожу вас, пожелаю удачи… А надо сказать, вам очень идет ваша новая одежда!

– Не издевайтесь, – пробормотал я, стараясь сосредоточиться на предстоящем бое, – сам не знаю, как меня угораздило…

– Да подумаешь, непосильная загадка! – фыркнул демон. – Все вы знаете. Только признать не хотите.

В это время Копыл толкнул створки ворот, которые послушно распахнулись, явив взгляду пустой двор. Правильно, а чего запираться, когда под каждой плитой смертельная ловушка? Вадиус присел на корточки и положил ладони на первую плиту.

– Так… так… где это было? Вот!

Раздался легкий щелчок, из щелей между камнями вырвались короткие языки зеленоватого пламени и тут же спрятались обратно.

– Дыхание демона, – неизвестно кому пояснил Дживайн, – если такое мощное заклятие охраняет двор, что же будет внутри здания?

– Что угодно, – сквозь зубы процедил Вадиус, осторожно продвигаясь на середину двора. – Это еще не все. Оставайтесь пока за воротами.

– Сверху! – заорал Грациус, выбрасывая руку вперед.

Из окон вылетели заостренные на концах ледяные стрелы и устремились к Копылу. Маги Совета предприняли первую атаку. Вовремя выставленная Грациусом защита не сумела, однако, полностью остановить их смертоносный полет. Стрелы лишь слегка замедлились, проходя сквозь щит, но это дало Вадиусу возможность окружить себя кольцом магического огня, в котором лед растаял и поднялся к небу облачком безобидного пара. Рассвирепев, Копыл шарахнул по двору целой чередой разнообразных заклятий. В результате пораскрывались все ямы-ловушки, каждая из которых имела собственную неповторимую начинку.