– Думаю, что золото, – сказал средний шам. – Хомо, возьми мешок и собери.

– Вам надо, вы и собирайте, – равнодушно отозвался Тимур.

– Если ты боишься аспидов, то они больше не вернутся. Ситуация взята под контроль.

– Да идите вы со своим контролем… Просто я сильно устал, пока вы тут прохлаждались. Так что собирайте свое золото без меня.

Лыс некоторое время молчал – то ли думал, то ли обменивался мнением с младшим шамом. Затем пропищал:

– Ладно, золото соберет Гук. А ты пока переоденься, нам надо спешить. Но мы не прохлаждались, тут ты ошибаешься, хомо. Если бы не мы, ты бы навсегда остался под водой. Мог бы и поблагодарить.

– Может, и поблагодарю, – сказал Тим, снимая со спины газовый баллон. – Почему бы и нет? Только пока что я не понял, в чем тут ваша заслуга.

– Разве ты не помнишь, как аспид едва не сцапал тебя под водой?

– Помню. И что?

– Специально объясняю для самых тупых, – с высокомерием заявил Лыс. – Видишь ли, хомо, аспиды способны парализовать волю, когда находятся на близком расстоянии. В какой-то момент ты попал под воздействие змея и потерял способность двигаться. Но Гук вовремя поставил блок на твое сознание, и к тебе вернулась воля.

– Ничего себе – вовремя, – буркнул Тимур. – Эта тварь меня едва не сожрала.

– Все могло быть еще хуже, хомо, если бы я не притормозил аспида ментальным зарядом. Когда я шарахнул гада по мозгам, его кратковременно парализовало. И ты смог выбраться из воды. Замечу – при помощи ворма.

– А чего же ты сразу гада не парализовал? Клювом прощелкал?

– У меня нет клюва, хомо. Мог бы и не хамить, – нравоучительно заметил «двуглазый». – А вообще-то, да будет тебе известно, я не волшебник. Видишь ли, толща воды искажает ментальный сигнал. А у этих тварей, если ты заметил, сразу несколько голов, которые дергаются во все стороны. К тому же у них очень слабые мозги, но очень сильные инстинкты. Вот почему мой ментальный удар оказался не столь эффективен.

– Не понял по поводу инстинктов.

– Чего тут непонятного? Простые законы биологии. У подобной твари деятельность лишь в небольшой степени зависит от головного мозга. Иными словами, даже потеряв сознание, она может рефлекторно продолжить атаку на жертву.

– Теперь понял, – сказал Тимур. – Вот почему аспид все-таки выпрыгнул из воды.

– Не совсем так. Из воды выпрыгнул другой аспид. Честно говоря, его мы просто проворонили. Не хватило координации, бывает.

– Надо чаще тренироваться, – сказал Тимур. Он уже стянул с себя гидрокостюм и теперь стоял совершенно голый, прикидывая, что сперва надеть – штаны или стеганую рубашку-поддоспешник. – Ладно, спасибо и на этом. А теперь у вас, значит, все под контролем?

– Да, я сканирую ближайшее подводное пространство. Да и не думаю я, что…

Присутствие мутанта-телепата разведчики обнаружили в последний момент, когда, миновав большую часть темного вестибюля, добрались до освещенной площадки. Едва Рыков, выглянув из-за угла, заметил шама, как сразу понял, что счет идет на секунды. То, что мутант в этот момент стоял спиной, мало что меняло – шам на то и шам, чтобы чувствовать человекоподобных существ задницей.

Конечно, разведчики были в спецшлемах. Но когда имеешь дело с «мозгоправами», никто гарантий не дает. Особенно если речь идет о среднем шаме с двумя функционирующими глазами (о «трехглазых» умолчим, потому что в природе они встречаются редко и ночами по развалинам не шастают – не по чину).

– Прицеливайся и вали его, – шепотом приказал лейтенант арбалетчику Митяю.

– А с этим, голым, что делать? – спросил копейщик Осип, вооруженный «пилумом» – метательным копьем с удлиненным стальным наконечником. Незаменимая вещь в разведке – можно метнуть, можно в рукопашной использовать. Главное, что убивает без шума.

– Голого пока не трогаем, попробуем в плен взять, – пояснил Рыков. – Валим шама и втроем бежим к лестнице. Вдруг там еще кто? Ты, Сергей, прикрывай нас с тылу и следи за периметром. Но стреляй лишь в крайнем случае.

Была особая причина, по которой Рыков оставил в засаде именно старшину. Ведь Латыпов находился в группе не как обычный боец, а как пловец-ныряльщик, которому предстояло выполнить очень сложное задание. Случись что со старшиной, вся вылазка теряла смысл. А она и без того оказалась на грани срыва, когда выяснилось, что в игру вступили шамы.

Латыпов кивнул. У него, как и у лейтенанта, был автомат, но с оптическим ночным прицелом. Так что подстрелить в вестибюле старшина мог любого, даже в самом темном углу. Только вот поднимать шум было крайне нежелательно – осторожные маркитанты следили за обстановкой не только со стен Стадиона, но еще и выпускали на обход патрули с обученными крысопсами. И если подобный патруль услышит подозрительный шум, то…

Рыков молча сделал выразительный жест рукой, означавший «Начали!».

Латыпов сразу навел прицел на шама – еще до того, как Митяй выстрелил в него из арбалета. Боковым зрением старшина следил за странным голым мужиком у стены, но тот вряд ли мог представлять серьезную опасность. А вот «мозгоправ» был менее предсказуем, потому и требовал дополнительного контроля.

После выстрела Митяя Латыпов отчетливо увидел, как болт вошел в спину мутанта. И все-таки продолжил держать шама на прицеле, потому что тот не упал сразу. Более того, развернулся на сто восемьдесят градусов, хотя и сильно качнувшись. В этот миг у Латыпова мелькнула мысль – может, разнести ему башку на всякий случай? Но прийти к однозначному решению старшина не успел, потому что по его мозгам словно шарахнуло шаровой молнией.

Он все же нажал на спусковой крючок, но сделал это рефлекторно, на инстинкте. И сам не понял, выстрелил или нет, так как в ту же секунду потерял сознание…

Шам оборвал фразу на полуслове в тот момент, когда Тимур нагнулся к полу, чтобы поднять штаны. А когда разогнулся, то увидел следующую картину. Около уходящей вниз лестницы стоит, покачиваясь, Лыс и держится обеими лапками за грудь, а из глубины темного вестибюля бегут трое бойцов. В разгрузочных жилетах и полусферических спецшлемах, которые, как помнил Тимур, выдавались только разведчикам Капитолия.

И хотя в паре шагов от него на полу валялся мачете, Тимур даже не попытался добраться до оружия. Потому что заметил – один из капитолийцев сжимает в руках АК-12. Какой смысл дергаться в подобной ситуации? С коротким мечом против автомата – только людей смешить.

Через мгновение выяснилось, что Тимур интуитивно выбрал правильную тактику. На его глазах все три капитолийца вдруг резко затормозили, как будто наткнулись на стену. А затем начали валиться на пол. Одновременно с ними рухнул на колени Лыс. Когда Тимур перевел на него глаза, то увидел – у шама нет половины головы. Просто нет, словно верхнюю часть черепа снесли дубиной.

Разумеется, Тимур ничего не понял. Да и вряд ли мог понять за те несколько секунд, в течение которых по прихоти судьбы превратился в стороннего наблюдателя. На самом деле все имело свои простые объяснения. А в основе цепочки произошедших событий находился Лыс со своим неординарным мозгом.