– У меня вопрос есть. Вернее, просьба, – растягивая слова, проговорил есаул. Дождавшись, пока начкар захлопнет дверь, продолжил: – Можно я лично возглавлю группу на бэтээре?

– Это еще зачем? – Гермес положил жетоны на стол. – Там и без тебя командиры найдутся.

– Сам же говорил – другим объяснять надо. А я уже в курсе. Да и косточки бы размять не мешало. А то засиделся я тут…

– Засиделся? Ну так посидишь еще… Хотя выглядишь ты и вправду хреново.

– Вот и я говорю – засиделся за стенами.

– Да нет, Степан, дело не в этом. – Голос старшины приобрел скрипучие нотки. – Сдается мне, что ты на наркоту подсел.

– Да с чего ты взял, Гермес???

– С того. Марфа сказывала, что ты у нее разные снадобья выпрашивал.

– Ну… Во-первых, брал, а не выпрашивал. И чего? – Есаул хорохорился, но лицо его сильно побледнело. – Так я это – для поддержки сил. И зуб у меня на днях болел.

– Зуб, значит? Один или несколько?..

– Ну-у…

– Хватит брехать! Не держи меня за идиота, я собрал информацию. Ты ведь не только у Марфы зелье брал. Да ты и сейчас, я смотрю, не раскумарился еще.

– Просто я не выспался, – вяло произнес Степан, опуская голову. – Зря ты на меня наезжаешь, старшина. Я верой и правдой…

– Короче, я тебя предупредил. Мне на такой должности наркоман не нужен. Поступит еще хоть один сигнал – отправлю в штрафной взвод.

– Зря ты так, – угрюмо процедил Степан, кося в стену за спиной старшины.

– Кстати, ты в курсе, что тело Хряпа нашли?

– Чего? – Есаул быстро взглянул на Гермеса и тут же отвел глаза в сторону. – А-а, Хряпа… Нет, мне не докладывали. Когда нашли?

– Вчера под вечер. Значит, не сбежал он, как я подумал. Убили его.

– Муравьи?

– Может, и муравьи. Тело все изуродовано, не поймешь. Но странно, что его муравьи сразу не сожрали. Очень странно.

– А я-то тут при чем?

– Может, и ни при чем. А может, и… Кстати, чего не спросишь, где тело нашли?

Степан замялся. Затем пробурчал:

– Так оно понятно. Наверное, где-то рядом. У первой линии укреплений, да?

Глава клана маркитантов посмотрел на есаула тяжело – как будто валуном хотел придавить. Потом внушительно произнес:

– Короче говоря, без моего разрешения за пределы базы не выходить. Таков мой приказ. А сейчас – ступай, некогда мне. Или еще вопросы есть?

Степан криво усмехнулся:

– Вопросов нет.

Развернувшись, он вышел в коридор. Губы продолжала кривить усмешка, но дверь кабинета за собой есаул притворил спокойно, без стука. В коридоре, прислонившись к стене, стоял охранник. Увидев злую физиономию начальника охраны, непроизвольно вытянулся в струнку.

– Почему один на посту? – приблизившись к караульному, спросил Степан.

– Так это, в сортир он…

– В сортир, говоришь?.. Распустились тут. Гранаты в подсумке есть?

– Есть. Как положено – две штуки.

– Отлично, – пробормотал есаул, вытаскивая из ножен кинжал. – Но мне хватит и одной…

После того как Степан покинул кабинет, старшина несколько секунд оставался на месте. На лице его читались озабоченность и недовольство. Недоволен старшина маркитантов был прежде всего собой. Нервотрепка последних дней привела к тому, что он утратил привычную выдержку и хладнокровие. А это всегда чревато оплошностями.

«Неправильно я себя со Степаном повел, – подумал Гермес. – Кажется, сболтнул лишнее раньше времени. Надо исправлять».

Матюгнувшись под нос, он достал из ящика стола револьвер и поднялся из кресла. Но едва успел обогнуть стол, направляясь к выходу, как дверь приоткрылась. Через мгновение в комнату буквально вкатилась «лимонка», вброшенная чьей-то аккуратной и расчетливой рукой. После чего дверь снова захлопнулась…

Есаул уже сбегал вниз по лестнице, когда навстречу ему из-за угла выскочил караульный – тот самый, ходивший, по словам напарника, в сортир.

– Ты где пропадаешь?! – проорал Степан. – Вечно вас черти носят!

– Да я это… – растерянно отозвался боец. – Я это… Что случилось, командир?

– Случилось, раздолбай! – крикнул есаул, притормаживая рядом. – Диверсанты на территории. Займи пост у кабинета Гермеса и никого не пропускай. А я пришлю подкрепление. Понял?

– Понял, – сказал караульный и суетливо шагнул вперед. Но едва очутился спиной к есаулу, как тот выхватил кинжал и быстрым движением перерезал бойцу горло…

* * *

Егор и Кыс сели на хвост патрулю маркитантов в зарослях около Стадиона. Идея взять в плен торгаша возникла у Егора с отчаяния – после того как оборвалась последняя ниточка в лице Тима, ведущая к Алене. Егор не видел сестры больше недели – с того дня, когда произошел побег из логова дампов, но упорно, с помощью Кыса, искал ее в окрестностях Стадиона. Тима, естественно, тоже искал – ведь парень сопровождал Алену.

Вчера утром поиски вроде бы увенчались успехом – перед схваткой гладиаторов Егор узнал в одном из бойцов Тима. Однако улыбка судьбы оказалась кратковременной – Тим проиграл бой ворму и, судя по всему, погиб. По крайней мере, с арены его отволокли на носилках, как труп. Другой же, кроме Тима, ниточки к Алене у Егора не имелось.

Он пытался расспросить о сестре в торговых рядах, разговаривал с разным народом и даже мутами, но никто ничего не слышал о светловолосой девушке Алене из лесных людей. Или не хотел говорить. Вот тогда и возникла идея взять в плен кого-нибудь из маркитантов.

Тим, рассуждал Егор, наверняка укрылся на Стадионе, чтобы спасти Алену – так, собственно, и Егор ему советовал. Значит, и следы Алены должны остаться, ведь человек – не иголка. Раненую девушку не могли не видеть караульные, и конечно же они болтали об этом между собой. Если прижать кого-то из них как следует, то он обязательно расколется – когда тебе в рожу дышит собака кио, желание играть в молчанку сразу пропадает. Только вот на территории Стадиона допросить не получится – выходило, надо брать «языка» за его пределами.

Егор давно заметил – еще в первые дни поисков Алены – что маркитанты в ночное время периодически выпускают за ограждение патрули. Правда, ходят те в основном по полосе отчуждения – в заросли и развалины не суются. Так что задача в любом случае была сложной – даже учитывая наличие верного Кыса. Однако под утро напарникам повезло.

Уже светало, когда из главных ворот Стадиона вышла группа маркитантов в составе четырех бойцов и крысопса. Они быстро пересекли полосу отчуждения и углубились в чащу. Таким подарком грех было бы не воспользоваться.

– Ты видел, Кыс? – спросил Егор. – Рискнем?

Они лежали в кустах примерно в сотне метров от того места, где маркитанты скрылись в чаще. И что важно, было понятно направление движения патруля. Так что, если грамотно сесть на хвост, а потом незаметно сблизиться, то…