на коленях. Некоторое время назад, когда Ливии сообщили, что она будет прислуживать новоиспеченной принцессе, она очень обрадовалась: ее текущая работа у одной из дочерей министра финансов была невыносимой, ибо юная госпожа славилась взбалмошным характером, который никому не удавалось обуздать, и даже папенька частенько танцевал под ее дудку, исполняя капризы и экстравагантные желания девицы. После всего этого служение у Тары показалось ей подарком судьбы, и даже случай с покушением не изменил отношения девушки к своим обязанностям, которые она выполняла вдумчиво и с удовольствием.

Часы на стене мелодично пропели полночную песню, побудив задумавшуюся целительницу перейти к действию.

— Пора спать, Ливия, — она прошла в свою комнату, — завтра будет новый день. Надо отдохнуть.

— Хорошо, госпожа.

В покоях принцессы воцарились тишина и покой. Прошло немного времени, когда служанка потушила свечи, оставив горящей лишь одну, стоящую у постели Тары: как бы она себя не успокаивала, но заснуть в полной темноте сегодня не получалось — слишком свежо было воспоминание о происшествии в библиотеке.

Драконам сегодня не спалось, но на это у каждого была своя причина: если Хорр тревожился за сестру, строя предположения о таинственном призраке, источающем мерзкий запах и появляющемся в темном облаке, то Каана одолевали совсем другие мысли. Вернувшись в свои комнаты, он отпустил оруженосца, скинул на спинку ближайшего стула жилет, расстегнул верхние пуговицы рубашки, упал в кресло и обхватил голову руками.

— Сегодня Тара позвала меня! Не брата, а меня, Каана! Меня!!! — ликовала душа Дракона. — Она искала защиты, а как обнимала и прижималась, напуганная, с огромными распахнутыми зелеными глазищами… — от этих воспоминаний кровь вспыхнула, сердце моментально подхватило и понесло по телу мужчины жидкое пламя. — Назвала на «ты» и не хотела отпускать, когда я пошел проверить, кто скрывался во тьме библиотеки, волновалась за меня и не скрывала этого!

Услужливая память с радостью предложила хозяину эти ценные моменты, позволяя проживать их снова и снова. Если кто-то сейчас увидел бы грозного Лорда, то точно не узнал — улыбка не покидала его лица, темные глаза светились от воспоминаний. Купаясь в чувствах, Эмер закрыл глаза и словно бы заснул. Большая тяжелая створка двери, ведущей в покои, еле слышно скрипнула, на пороге появилась маленькая фигурка в длинном плаще. В комнате царил полумрак: две свечи в канделябре, стоящем у стола, давали мало света. Мужчина, сидящей в глубоком кресле с высокой спинкой, находился в тени.

— Тара? Зачем она здесь? Пришла вернуть мой пиджак? Не ожидал от нее такого позднего визита…

Таинственная гостья тихо прикрыла за собой дверь и в нерешительности остановилась, привыкая к темноте. Лорд не шевелился, сквозь ресницы подсматривая за девушкой, заставляя себя дышать ровно и спокойно, хотя сердце уже сделало кульбит вопреки воли хозяина. Заметив мужчину, расслабленно сидящего в кресле с закрытыми глазами, незнакомка аккуратно приблизилась, а затем теплые пальцы легко коснулись темных волос Эмера, невесомым движением пробежались по брови, скользнули от виска к скуле и смело отправились в путешествие по шее вниз, к ямке между ключицами. Молча выносить такую огненную провокацию он уже не мог — сердце сходило с ума, а тело почти вырвалось из железной хватки воли.

— Что ты творишь? — рука мужчины накрыла ладонь гостьи, а голос стал хриплым. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Ну разумеется, понимаю… — хихикнули из-под глубокого капюшона. — Вы такой горячий, Лорд Эмер Ва́ртенс, и мне это очень нравится.

Женский голос стал ушатом холодной воды, вмиг приведя мужчину в чувство. Вскочив с кресла, он скинул с посетительницы капюшон. Стэлла Кокс, та самая дочь министра финансов, стояла перед Драконом, довольная и улыбающаяся. Совсем юная блондинка, она лишь недавно была представлена отцом ко двору, но уже успела обрести дурную славу в ситуациях, связанных с поиском жениха: выбирая для себя лучшего из лучших, девица не останавливалась ни перед какими препятствиями. В последнее время Стэлла настойчиво и безуспешно преследовала Дракона Каана, одного из самых завидных холостяков страны, пытаясь любым способом привлечь к себе внимание. Это она танцевала с Лордом на балу, где Тара была представлена при дворе как дочь Повелителя и принцесса. Поймав вызывающий взгляд безбашенной оторвы, Эмер молча взял упирающуюся гостью за запястье и повел, практически потащил в сторону двери.

— Ну что вы притворяетесь… вам ведь понравилось, я видела, — надула губы и обиженно закатила глаза красотка, — а я еще и не такое могу…

Дракон был в бешенстве. С трудом контролируя ярость и силу, он выставил ночную гостью в коридор и аккуратно, но весьма чувствительно подтолкнул в спину: — Стэлла, если еще раз повторится нечто подобное — я поставлю вашего отца в известность о случившемся. Уверен, он сможет принять меры, чтобы вы не позорили своим поведением его славную фамилию. Забудьте сюда дорогу и ведите себя так, как подобает знатной даме. Спокойной ночи.

Синие глаза блондинки сверкнули, а руки сжались в кулаки: — Интересно, с кем вы меня перепутали? Кого ждали вместо меня? Я же помню…

Холод, сквозивший в голосе Эмера, мог заморозить кого угодно: — Ступайте, барышня. Прощайте.

Фигура в белом плаще медленно удалялась по коридору, распространяя вокруг себя волны обиды, ненависти и желания отомстить.

— Зря ты так со мной, красавчик… Я найду ту, кого ты ждал и переломаю ей все кости, одну за другой, потому что ты принадлежишь мне.

За закрытой дверью Лорд постоял несколько минут, прислушиваясь к удаляющимся шагам, после чего вернулся в кресло, запустив руку в темную шевелюру: — Хорошо, что я не назвал имя Тары вслух. Размечтался, потерял бдительность, и вот результат.

Время перевалило за полночь, а принцесса волчком крутилась в постели, активно отпугивая от себя подкрадывающегося Морфея: вечерние страхи она решительно заменила воспоминаниями о близости Дракона. Его тепло, запах, тихий голос, спокойствие и надежные объятия — во все это хотелось закутаться, как в мягкое пушистое одеяло, и остаться надолго.

— С тобой все в порядке? — вопрос Каана заставил Тару на миг зажмуриться и смутиться, как будто он услышал ее мысли. — Как себя чувствуешь?

— Да, все хорошо. Завтра я верну вам пиджак, совсем про него забыла.

— Нет проблем. Отдыхай.

— Спокойной ночи, Эмер. Спасибо за все, что вы сделали для меня сегодня.

Наконец ночь захватила дворец в свой плен, погрузив его обитателей в тихий и спокойный, а кого-то — в яркий и жаркий сон. Утро нового дня началось с противного мелкого дождя, порывистого ветра и серых туч, несущихся по небу. Открыв глаза, Тара увидела переброшенный через спинку кресла темно —