девушек в небольшую галерею, а затем, минуя узкий стеклянный коридор, привел к закрытому залу.

— Я не уверена, что нам туда можно заходить, — подумала Тара, но блондинка не дала ей времени на размышление, подойдя к большой тяжелой двери, которую слуги, увидев принцессу, молча открыли.

Сомнения целительницы оправдались: помещение оказалось большим тренировочным залом, где мужчины отрабатывали искусство владения оружием. Звон сабель моментально стих, как только девушки появились в дверях. Запыхавшиеся и растерянные от внезапного визита дам, кавалеры спешно приводили себя в порядок: поправляли прически и костюмы.

— Вот же… — Тара зло посмотрела на Стэллу, которая явно намеренно завлекла их сюда в разгар тренировки, а сейчас открыто пожирала глазами Лорда Эмера, который фехтовал в паре с ее братом.

— Вы зачем сюда пришли? — раздалось в безмолвном диалоге. Райан убрал клинок в ножны и пошел навстречу сестре. — Что — то случилось?

— Прошу прощения, что отвлекаем, ваше высочество, — теперь Таре надо было аккуратно выкрутиться из нестандартной ситуации. — Мне показывали дорогу из оранжереи, я не знала про занятия, которые тут проходят. Мы уходим, не будем вам мешать.

— Ничего страшного не случилось, — улыбнулся наследник, — дворец большой, в нем много залов. Желаю вам приятного отдыха, принцесса.

— Я сейчас возьму какую-нибудь палку и отхожу эту блондинку поперек спины и пониже, — взорвалась в безмолвной речи Тара. — Выставила меня полной дурой…

— Бесконечное доверие до добра не доведет, а во дворце оно абсолютно неуместно, — лениво растягивая слова, в драконий диалог вмешался с нравоучением Эмер. — Я давно предупреждал…

Покраснев от едкого замечания Фиолетового Совершенства, принцесса обожгла взглядом фрейлину, которую моментально записала в ряды «не друзей» и быстро вышла из тренировочного зала.

— Стэлла Кокс, это была ваша первая ошибка, вторая откроет двери на выход из моей свиты, — удалившись на достаточное расстояние от злосчастной двери, Тара остановилась и пристально посмотрела на девушку. — Никто не смеет злоупотреблять моим доверием без последствий! Это правило касается абсолютно всех!

Притихшие и посерьезневшие, фрейлины склонились в реверансе перед рассерженной принцессой. Ливия и Этьен, которые следовали по всему пути за Тарой и ее свитой, с изумлением наблюдали за проявлением гнева ее высочества, которая до этого момента казалась милой, безобидной и добродушной. Эмоции от конфуза все еще накрывали с головой и лишали возможности рассуждать здраво, а удивленные взгляды мужчин из фехтовального зала всплывали в памяти, когда принцесса распрощалась с фрейлинами и направилась в свои покои в сопровождении Ливии и Этьена.

— Распорядитесь седлать лошадей, мы направляемся в лес. Без фрейлин. Втроем, — скомандовала Тара. От зоркого взгляда девушки не укрылись блеск в глазах и радость Стража, это дало ей возможность переключиться на другую тему. — Отношения между дриадой и человеком… Ни разу не слышала ни о чем подобном, но Сиа так счастлива, когда этот мужчина сопровождает меня в поездках. Надо ехать: мне нужно время, чтобы подумать и пережить события этого дня, а Этьен может еще раз увидеться с моей подругой.

Пока Ливия доставала для принцессы теплое платье для прогулки, та по безмолвной связи сообщила брату о своем намерении.

— Я уезжаю в лес, буду со Стражем и Ливией, не беспокойся. К обеду вернусь.

Похоже, Райан хотел что-то возразить, но Тара быстро отключилась и закрылась от общения. Тренировка мужчин уже подходила к концу, когда наследник поблагодарил Лорда Эмера, отдал саблю Стражу Дарту, наблюдавшему за поединком, и быстро вышел в коридор. Его напарник следовал по пятам.

— Что там опять произошло? Райан наверняка спешит к сестре. Мне ничего не сказала, только ему…

Ревность не отпускала Фиолетового Дракона из своих острых коготков, отравляя душу и сея зерна сомнений. Темноволосый красавчик, что недавно появился при дворе и оказался хорошим знакомым рыжей целительницы, да к тому же наследником правителя соседней страны, подбросил дров в костер раздумий: визит в Сэндаринию приближался, а значит эти двое опять встретятся. К чему приведет встреча? Будет ли наследник Акмаль Хата́ми претендовать на руку Тары или просто отплатит услугой за услугу и закроет счет? Вопросов много, но ответы жизнь выдает так медленно и неохотно…

Дождь прекратился, робкое осеннее солнце выглянуло из — за туч, даря жителям Парстена надежду на хорошую погоду. Драконы вышли на крыльцо, когда Страж подсаживал принцессу в седло.

— Тара…

— Райан, я же просила… — девушка с досадой посмотрела на брата, избегая встречаться взглядом со стоящим рядом Лордом. — Все в порядке, я скоро вернусь. Что не так? Постараюсь успеть к обеду.

— Почему ты так паникуешь? Ничего страшного не случилось? Ну подумаешь, зашли не в тот зал…

Не дослушав безмолвный монолог наследника, принцесса тронула белоснежную Рут с места, понуждая ускориться. Сейчас ей очень хотелось уехать в лес, к себе домой, и остаться там надолго, а может и навсегда, изредка приезжая в город навестить отца и брата. Вооруженный Этьен и Ливия молча следовали за госпожой.

— Сказка про Золушку и правда заканчивается в нужный момент, потому что все, что происходит дальше, уже далеко не сказка, — выдохнула на драконьем языке Тара, позволяя обоим мужчинам это услышать. — Все в порядке, мне просто нужно время…

— Ничего с ней не в порядке, — Эмер оставил Райана на крыльце в одиночестве обдумывать фразу принцессы, направляясь в свои покои, — нельзя ее в таком состоянии одну оставлять. Почему не пришла за помощью, а предпочла сбежать? Сархан, готовь Смерча.

Вездесущий оруженосец сорвался с места, исполняя приказ господина. Серый жеребец был оседлан и радостно встречал хозяина, предвкушая дорогу, когда Лорд вышел из дворца, поправляя теплый дорожный плащ и надевая перчатки. Дракон Каан не спешил: он знал, что рыжая хочет пообщаться с дриадой, надо дать им время. Под охраной Этьена она была в безопасности, но сердце Лорда все равно посылало хозяину тревожные сигналы. С чего бы это?

Три всадника достигли кромки леса, к тому времени осенний ветер уже окончательно разобрался с остатками дождевых облаков, отогнав их за горизонт, а солнечные лучи пробудили лесных птиц: сосновый бор наполнялся их звонкими голосами. Белка Чуа встретила подругу, едва группа достигла ближайшей дорожной развилки — со старой сосны раздался знакомый звонкий цокот, стремительная рыжая тень скользнула по серому стволу.

— Ну здравствуй, моя красавица, — наконец Тара смогла улыбнуться и расслабиться, выискивая взглядом шуструю Чуа и притормаживая Рут. — Я так по тебе скучала.

— А по мне скучала? — раздался издалека нежный голос дриады.

— Тебя мне очень не хватало. Встретимся у моего дома.

— Хорошо.

Душа Этьена ликовала, когда в лесу прозвучал желанный голос. Острый глаз влюбленного мужчины заметил светло — зеленое