к выходу мимо бесконечных стеллажей: до сна оставалось слишком много времени, чтобы потратить его на пустяки, поэтому Лорд решил заняться фехтованием в паре с оруженосцем — юношу надо было подтянуть во владении саблей. В отличие от других господ, он считал, что Сархан должен не только выполнять обязанности слуги, но и обладать боевыми навыками: никто не знает, как повернется жизнь, а мужчине всегда нужно уметь постоять за себя в схватке.

Библиотека во дворце была роскошной, но не пользовалась особой популярностью среди придворных, хотя была открыта для всех. Располагаясь в отдалении от главных залов, она привлекала внимание редких желающих посидеть в тишине со старой книгой, с тихим шорохом переворачивая тяжелые страницы, потемневшие от времени, или разворачивая древние свитки, как будто запуская вспять ход времени. Тара распрощалась с Повелителем, закончив ужин, и отправилась за книгой, которую до сих пор не успела дочитать до конца. Следуя приказу, Этьен последовал за ней и занял место на посту у двери, а Ливия осталась в покоях принцессы и занялась наведением порядка в гардеробе: сегодня днем служанки принесли теплые осенние платья, пошитые по последней моде к новому сезону. В библиотеке стояла привычная, такая уютная тишина, в большой напольный канделябр, стоящий у стола, слуги недавно заправили новые высокие белые свечи. Удобно расположившись в кресле, девушка поджала под себя одну ногу и открыла книгу на странице, заложенной красивым расписным пером.

Большая стрелка на часах совершила полный круг и пошла на второй, когда посторонний звук привлек внимание Тары. Она оторвала взгляд от текста и прислушалась, чувствуя, как тело охватывает озноб, горло перехватывает невидимая рука спазма, а кончики пальцев леденеют от ужаса.

— Этьен! — голос был хриплым и в тишине библиотеки прозвучал не громче шепота. Попытавшись прокашляться, она позвала Стража еще раз. — Этьен, вы меня слышите? Подойдите!

Сердце девушки замерло, а затем забилось в бешенном темпе, книга выскользнула из окаменевших рук и с тихим хлопком упала на пол, заломив страницы. Расписанное перо — закладка выскользнуло и улетело под стеллаж.

— Мамочки!!! — стучало в висках перепуганной девчонки. — Мне страшно! Каан!!!

Подтянув колени к груди, она уткнулась в них лбом и закрыла глаза. Странный звук приближался, неся с собой холод, и от этого становилось жутко. На миг подняв глаза, целительница едва не вскрикнула, но потом узнала силуэт и бросилась в объятия мужчины, пытаясь спрятаться в них от невидимого чудовища, скрытого во тьме.

— Тара! — Дракон Каан инстинктивно обнял ту, которая буквально прилипла к его груди, задыхаясь от эмоций и пытаясь что — то прохрипеть. — Ты цела? Что произошло? Говори? — Крепкие ладони пробежали по рыжей голове, плечам, опустились на спину. — Где болит? Кто тебя напугал? Подожди, я схожу и посмотрю, кто там…

Не тут — то было: тонкие пальцы держали его с такой силой, что мужчина не смог оторваться от испуганной девушки, а расширенные от ужаса зеленые глаза умоляли не оставлять ее одну.

— Там… — выдохнула целительница, качнув головой в сторону темного крыла библиотеки и вновь захлебнулась от ужаса. — Не ходи… я боюсь.

Она не услышала шагов брата, но вздрогнула, когда Эмер наконец смог разжать ее руки и передать в объятия Райана. Холод металла обжег пальцы: в руках мужчины было зажато оружие.

— Каан, не ходи туда!!! — сейчас это было похоже на истерику. Оглянувшись на Райана, Лорд взял саблю из его рук и направился в дальний сектор, внимательно осматриваясь по сторонам.

— Тара, кто здесь был? Что случилось?! — брат пытался достучаться до обезумевшей от ужаса сестры, которая молча пряталась на его груди, как маленькая девчонка. — Расскажи мне!

Полная тишина, царящая в библиотеке, давила на психику, свечи давали мало света, темнота со всех сторон окружала небольшой столик и кресла, стоящие рядом.

— Никого нет, — бросил Эмер в беззвучном диалоге так, чтобы это слышала девушка. — Я возвращаюсь.

Дракон сделал это специально, чтобы не испугать ее своим появлением еще раз. Когда он вошел в круг света, Тара сидела в кресле со стаканом воды в руках. Ее зубы стучали о тонкое стекло так, что Лорд на всякий случай отобрал хрупкий предмет из судорожно сжатых рук.

— Ты видел Этьена, когда шел сюда? — вслух обратился Эмер к наследнику. — Почему на посту никого нет? Почему она опять осталась одна?!? Где служанка?

— У двери его не было, я сам удивился, — моментально отозвался Райан. — Ливии тоже здесь не было.

— Страж… он был у двери, как и положено, когда я пришла почитать, — сипло отозвалась целительница, глядя на Лорда, который встал перед ней на колено. — Я его звала, но ответа не было, а Ливия осталась в покоях заниматься своим делом.

Дракон Каан взял дрожащую ледяную руку девушки в свою, пытаясь отогреть: — Пожалуйста, расскажи, что произошло? Смотри мне в глаза и рассказывай…

— Я… — судорожный вздох прервал повествование. Закрыв глаза, Тара выдохнула и с трудом продолжила. — Я читала, когда услышала звук…

— Какой звук? — не выдержал затянувшейся паузы наследник, моментально заработав обжигающий взгляд Дракона Каана, призывающий к тишине.

— Тот, что описывала Ливия в момент нападения, — голос девушки вновь упал до шепота. — Как — будто кто — то хромал или приволакивал ногу, а потом меня накрыло тьмой… Очень страшной, холодной и опасной. — Из зеленых глаз потекли непрошенные слезы, унося с собой ужас события. — Я не могла пошевелиться, даже позвать на помощь было трудно. Я так испугалась…

Эмер снял пиджак и накинул на плечи Тары, чувствуя, как ее тело сотрясает жесткий озноб, а пальцы все еще остаются ледяными. Райан поднял с пола книгу и положил на подоконник. Из того, что рассказала сестра, он так ничего и не понял, кроме одного: ее кто-то сильно напугал. Но кто? Девушка не из робких, но сейчас с трудом могла внятно связать несколько слов.

— Принеси стакан коньяка, надо заставить ее выпить, чтобы расслабиться и согреться.

— Я? — удивился наследник.

— Оставайся с Тарой, я сам схожу, — раздраженно бросил Лорд, отпуская ладонь девушки, но она лишь качнула головой и еще крепче обхватила его пальцы. Увидев подобную картину, Райан вышел в коридор и у двери столкнулся с Этьеном.

— Ты где был???

— Тише, весь дворец перебудишь и привлечешь внимание! — взмолилась Тара. — Не кричи, пожалуйста.

— Иди сюда, Страж! — интонации, прозвучавшей в голосе Дракона Каана, никто не смог бы сопротивляться. Мужчина в латах покорно подошел к паре, изо всех сил скрывая изумление от увиденного. Еще бы, Лорд стоял на колене перед креслом принцессы, на плечах которой красовался его пиджак. —