Следом все же увязался огромный Тимур. Ворон время от времени ловил себя на неуместном сейчас любопытстве: является тот «рыцарем Зоны» или обычным человеком. Наверное, в катакомбах кишмя кишели аномалии, но Ворон их не видел, а вот Тимур поначалу шарахался из стороны в сторону. Затем, видимо, смекнул, что к чему, и пристроился сзади след в след.

Вместе они и выскочили в большую круглую пещеру с полуобвалившимся сводом. Ну, либо не в пещеру, а в какое-то помещение (Ворон за адекватность восприятия поручиться не мог). Затормозили посредине. Здесь было относительно светло, только стены скрывались в тени. Зато то тут, то там начали светиться лиловые глазки. Крысы приближались. Вскоре первая тварь стала особенно хорошо видна.

«Сидеть», – подумал Ворон и поднес свисток к губам.

На неслышный для человеческого уха свист крысы отреагировали своеобразно: оскалились и вздыбили шерсть. Исполнять приказ они не собирались. Присмотревшись, Ворон разглядел на их шерсти будто бы стальные искорки.

– Они попали под излучение Антизоны, – проговорил Тимур, перехватывая автомат.

– Матричной Зоны, – машинально поправил Ворон, выхватывая «витринку» и пистолет.

– Да по фиг, – прошипел тот. – Вали давай.

– Да ни в жизнь!

– Умрем оба, – предупредил Тимур, снимая с пояса гранату.

– Берсерк чертов. Совсем рехнулся?! Я никого никогда не оставлял и сейчас не собираюсь начинать!

– А тебя и не спрашивают!

Тимур резко подступил к нему, сшибая плечом и корпусом. Под ногу подвернулась чужая нога. Ворон охнул, ощутив себя словно в невесомости, а затем полетел в какой-то люк.

Каким чудом он не сломал шею – неизвестно. Зато ногу повредил здорово. Не то что встать, а даже пошевелить ею не удавалось. Первые секунды. Потом, стиснув зубы, он кое-как принял вертикальное положение. В глазах плясали искры, и хотелось орать, да только не выходило: не умел Ворон кричать от боли, разве лишь тихо подвывать на каждом шаге. И с каждым, сделанным через силу шагом, все лучше осознавал, что уйти не успеет.

«Игорь…» – Денис был в отчаянии.

Если бы он мог, то телепортировался бы сюда. Ворон искренне радовался тому, что подобное эмионикам недоступно.

– Диня, успокойся. Выход есть всегда: тот или иной, так или иначе, – зашептал он. – Если не веришь в смерть, то она и не наступит. Ну, подумай сам: когда мы есть, то ее нет, когда…

Треск за поворотом, который он миновал со столь большим трудом, заставил замолчать. Ворон с усмешкой глядел на огромный переливающийся золотом и голубоватым светом шар.

– Ну, я же говорил. И почему же тебя именуют именно золотым, а? Красавец, – произнес, обращаясь к очередному зоновому созданию. – Всяко лучше, чем в крысиной пасти, не считаешь так, Диня?

Денис не считал. Он паниковал, наверное, готов был биться головой о стены. «Золотых шаров» он боялся больше всего остального, именно они являлись ему в кошмарах.

– Иногда сны – не просто сны, а судьба. – Ворон шагнул вперед.

«Не смей!» – от этого вопля загудело не только в затылке, но и в висках.

– А по-твоему, сгореть в одночасье лучше? – спросил он. – Человеческий мозг – тот еще ящик Пандоры. Иной раз он растягивает секунды в часы, а мне вовсе не хочется наслаждаться горением заживо. И в конце концов, с чего ты взял, будто там ничего нет, а?

Ворон снова шагнул. «Золотой шар» висел перед ним, не сдвигаясь с места. Видимо, окончательное решение все же оставлял за ним: выбор между неминуемой смертью и, быть может, крохотным шансом.

– Всегда мечтал посмотреть, что скрывается за зеркалом, – прошептал Ворон.

«Тогда удачи. – Денис проронил это как мог спокойнее, и, пожалуй, лучшего напутствия Ворон не слышал ни разу за всю свою не такую уж и короткую жизнь. – Живи».

– Буду!

Синяя спираль раскрутилась мгновенно, золото лишь слегка коснулось сознания, впрочем, Денису хватило всего и сразу, чтобы упасть с дивана и кататься по полу. Он кричал, плакал навзрыд, чего, кажется, не позволял себе ни разу в осознанной жизни, а вместе с ним ревели и эмионики, и Никита, и много-много людей по ту, другую, сторону «связи». Даже тех, кто находился за стеной, накрыло.

Когда все кончилось и Денис вышел через знакомый КПП на Калужском шоссе, то от стыда долго не мог поднять взгляд от асфальта под ногами.

Впереди стоял знакомый джип и армейский «уазик». Нечаев приехал то ли встретить его, то ли намеревался сам идти в Зону. Впрочем, его уже задержали. Владлен Станиславович стоял, возложив руки на капот. Позади него стояли двое солдат с автоматами.

– Добрый день, господа. Вы по мою душу? – К «уазику» Денис подошел чуть развязной походкой.

Один из солдат одарил его быстрым взглядом. Белки его глаз покраснели. Значит, досталось вообще всем, даже этим, явно понятия не имевшим о произошедшем.

– Вас, господин Сторожев, задерживать приказа не поступало. – Офицер все же вылез с заднего сиденья «уазика». Выглядел он тоже не особенно здорово. Не только под глазами четко обозначились синяки, но и нос распух и посинел, всем видом напоминая баклажан. – Пока.

– В таком случае вам придется отпустить и господина Нечаева. Он является сотрудником Института Исследования Зоны, здесь находился с ведома руководства, встречает меня из Периметра.

Офицер еще сильнее спал с лица.

– Ваши полномочия на него не распространяются, – сказал Денис очень уверенно, хотя и не имел ни малейшего понятия об этом.

Он не знал не только того, что перед ним за типы и какие у них полномочия, но и о происходящем вокруг, однако Ворон в подобных ситуациях всегда вытаскивал своих, пусть даже эти «свои» его подставили и вообще предатели.

В кармане завибрировал телефон – та самая неубиваемая «Нокия-3310», вот уж воистину лучшее изобретение века.

Денис демонстративно достал ее и ответил на звонок.

– Здравствуйте, Василий Семенович, вы вовремя, – сказал он. – И я, к слову, тоже. Прошу вас передать трубку Ковалю Леониду Викторовичу. Благодарю.

Кажется, глава института, уже приготовившийся ругаться с очередными представителями при исполнении, вздохнул с явным облегчением. Денис был не в состоянии ощутить точно: он перегорел и вряд ли сумел бы сгодиться для улавливания чужих эмоций. Он и в собственных не мог разобраться.

– Похоже, малыш, ты сильно глотнул чужой личности, раз так легко распоряжаешься чужими, – заметил Выдра. – Впрочем, это изрядно хорошо. Передай трубку главному из балбесов.

– Прошу. – Денис протянул «Нокию» офицеру и с отстраненным интересом наблюдал за разговором.

Возможно, временное отсечение способностей даже пойдет ему на пользу. Во всяком случае, никогда раньше Денис не уделял внимания чужим мимике и жестам, он разглядывал только Ворона, недоступного для его способностей.