и встретил взгляд Амика без содрогания. Воспользовавшись удивлением разбойника, царевич продолжил:

— Меч по своей природе коварен. Стоит одному человеку его обнажить, как все вокруг достанут клинки. После этого люди больше не могут договариваться друг с другом. Один порыв гнева рождает следующий, а месть ведет к новой мести. Сначала гибнут отцы, затем их дети. Я тоже оказался неспособен противостоять зову меча, пытаясь отвоевать трон у собственного дяди. Свернуть с этого пути у меня уже не получится, да я и не горю желанием.

Сгрудившиеся вокруг самофракийцы всерьез озадачились, Ясон сумел привлечь всеобщее внимание. Будто стремясь закрепить впечатление, царевич встал со своего места. Обстановка в зале изменилась: теперь предводитель аргонавтов будто стоял на краю омута и собирался нырнуть в него с головой.

— Оружием надо управлять, иначе оно само подчинит тебя. Я бы хотел жить на мирной земле, но твердо знаю, что это невозможно. Уж так устроены люди, что всегда выбирают самый легкий путь. Путь меча и крови, а не мирных разговоров. Знаю, не мне говорить о подобных вещах… Но одно скажу точно: Иолк не станет делиться прочной бронзой с теми, кто нападает на соседей ради грабежа и мести. У тебя низкие запросы и злые мысли, Амик. Я прекрасно вижу это.

Ясон на миг прикрыл глаза и, прежде чем кто-то из присутствующих успел вставить хоть слово, закончил:

— Мы не будем давать оружие в руки тех, кто способен его отравить. Столь страшное злодеяние пресекает любые попытки договориться. Ты прав, Амик. Пора нам заканчивать лживые разговоры. Как тебе моя правда, по вкусу ли?..

— Теперь мне все ясно, — Амик встал, подобный горе, его глаза пугающе заблестели от ярости. — Это упрощает дело. Что ж, достаточной платой за твои паскудные речи будет ваш корабль. Со всем грузом. И немедленно.

В мгновение ока обнажили мечи самофракийцы, присутствующие в зале. Аргонавты оказались в меньшинстве. Было ясно, что схватки уже не миновать.

«Все, как и предполагал Даскил! По крайней мере, мы к этому готовы».

Вокруг Ясона сгрудились товарищи. Местные начали сжимать их в кольцо, выставив вперед оружие. Хотя оно выглядело не лучшим образом, а самофракийские воины по большей части были обычными разбойниками, все же преимущество было на их стороне.

— Хочешь что-то сказать перед смертью? — спросил Амик. Все видели, что он вот-вот отдаст приказ нападать.

— Конечно. Не стоит делать глупостей. Хотя твой сброд задавит нас числом, здесь есть опытные воины — даже с ножами мы можем нанести вам немалый ущерб. Как насчет того, чтобы решить этот спор иначе?

— И что ты предлагаешь, чужеземец? — раздался голос Даскила. Ясон ощутил признательность к сыну Амика, который явно им подыгрывал.

— Ты выглядишь, как бывалый кулачный боец, Амик. Как насчет поединка? Без острых лезвий, с помощью одной лишь силы. Если ты победишь, забирай все. Но если выиграем мы, то уйдем прочь, не опасаясь преследования. Как тебе это?

— Ты пытаешься заманить меня в ловушку? — проворчал предводитель самофракийцев.

Царевич Иолка наморщил нос, будто отвергая саму мысль о подобном:

— Вовсе нет. Просто хочу избежать кровопролития и грязных сцен. А еще это будет не трусливое нападение, а честный бой! В противном случае, клянусь, погибнет много твоих людей. Мои моряки умеют драться и дорого продадут свои жизни.

— Отец, ты сам говорил не раз, что давно не встречал подходящего соперника. Кажется, это неплохое предложение… — сказал Даскил.

— Твоего мнения не спрашивали, — отмахнулся от него Амик.

Он смерил предводителя аргонавтов с ног до головы и насмешливо фыркнул:

— Хочешь сразиться со мной один на один? Ты сломаешься, как веточка олеандра, безумец.

— Не я выйду против тебя, Амик. Вон человек, который может биться, — царевич показал на Полидевка. Тот выступил вперед, его лицо не выражало ничего, кроме спокойствия. Казалось, происходящее не слишком волновало Диоскура. Самофракийский вожак осмотрел противника с ног до головы, задержав взгляд на широких плечах и мощной шее. Аргонавт был лишь немного ниже Амика, а выглядел весьма крепким.

Амик всерьез задумался. Предложение Ясона показалось ему интересным. Гибель соратников могла привести к ухудшению позиций главаря, а в поединке один на один он мог показать свою мощь не только чужакам, но и подчиненным. Как боец, Амик был совершенно в себе уверен. Обстановка выглядела беспроигрышной. Не колеблясь более, он кивнул:

— Будь по-твоему! Я сражусь с твоим человеком. И да помогут ему боги.

* * *

Толпа разошлась по краям просторной площадки, усыпанной серым песком. Все, не отрываясь, глядели на двух бойцов в разных углах. Почти никто не проронил ни слова — люди напряженно ждали начала поединка. Самыми скованными были аргонавты.

Амик сбросил с себя все, кроме простой набедренной повязки. Обнаженное тело главаря самофракийцев поражало развитой мускулатурой: несмотря на возраст, этот человек выглядел настоящим титаном, а его торс будто ваяли сами боги. Ширина плеч и стальные мышцы живота производили на зрителей неизгладимое впечатление. Казалось, Амик просто не может проиграть. Это был настоящий таран, созданный для войны.

Напротив стоял Полидевк, переминающийся с ноги на ногу. На Диоскуре тоже остался лишь кусок ткани, прикрывающий бедра. Аргонавт немного уступал Амику в росте, хотя эта разница была невелика — оба противника возвышались над прочими людьми, будто скалы. Однако Полидевк выглядел более коренастым и неуклюжим, с мягкими боками.

У Ясона, Киоса и Меланиона возникло неприятное ощущение, когда они смогли сравнить бойцов рядом. Орфей нервно покусывал губы, Канф и Палемоний то и дело переглядывались друг с другом. Да, их Полидевк казался более медлительным и слабым… Надежда на благополучный исход начала таять.

Тем временем помощники обмотали кулаки Амика и Полидевка кожаными ремнями. Диоскур бросил на соперника вопросительный взгляд.

— Так руки не будут скользить, а костяшки дольше останутся целыми, — бросил в ответ Амик. — Хорошая штука. Продлевает поединок.

Полидевк молча кивнул и пошевелил руками, проверяя ремни на прочность. Амик начал разминаться, как заправский боец. Глядя, как взбугрились его мышцы, аргонавты ощутили страх. Не перед самим чудовищем, что владело островом, нет — это были опасения за Полидевка. Казалось, того ждало избиение до смерти…

Закончив разминку, вождь самофракийцев коротко объяснил правила. Участникам запрещалось наносить друг другу удары в пах, кусаться и бить ногами. Поединок продолжится до тех пор, пока вода не вытечет из крошечного отверстия в медной чаше. После этого бойцы смогут немного передохнуть. Больше битва ничем не ограничивалась — она будет идти, пока один из соперников не окажется повержен или признает поражение.

Возражений от аргонавта не последовало. Амик поднял руки, приветствуя