— Вот и погоня подоспела, — заявил Палемоний.

* * *

Стоя на борту корабля, Нестор в десятый раз огляделся по сторонам, проверяя, все ли готово к отплытию. «Арго» слегка покачивался на мелководье, гребцы занимали свои места на скамьях. Прочные веревки были подготовлены по обоим бортам — так задумала Аталанта. Царевич вновь мысленно удивился воле и настойчивости этой девушки. Именно она предложила заблаговременно спустить судно на воду и удерживать его рядом с местом, где дно круто уходило вниз. Затем Аталанта заявила, что пойдет с вооруженным отрядом вперед, чтобы поддержать Ясона во время возможного отступления. Если им придется возвращаться в спешке, попасть на «Арго» будет затруднительно: мечи, щиты и доспехи не дадут добраться вплавь до бортов корабля. Для этого и были заготовлены все имеющиеся веревки. Их можно будет бросать на мелководье, подтягивая ухватившихся людей.

Аталанта настаивала на том, чтобы Нестор остался на «Арго». Ее слова имели смысл: уроженец портового города хорошо разбирался в мореплавании и мог за короткое время подготовить судно к отплытию. Однако сердце Нестора терзал вопрос, который не давал ему покоя. Быть может, его считали излишне осторожным? Или даже трусом? Поэтому он и сидел здесь, пока другие подвергали себя опасности…

По натуре пилосец был сдержан и рассудителен. В глазах других это могло выглядеть слабостью. Но ему хотелось верить, что Аталанта и другие товарищи по команде так не думали.

— Что-то не так? — спросил Арг, видя напряженное лицо Нестора. — Мы недостаточно подготовились?

— Все в порядке, — отмахнулся пилосский царевич. Корабел с подозрением вгляделся ему в лицо. — Ладно, кое-что меня и правда беспокоит. — наконец признался Нестор. — Боюсь, что стою тут как трус, пока остальные рискуют жизнями.

— И это говорит один из знаменитой семерки? Еще детьми вы победили льва-людоеда! Молва об этом разошлась по свету.

— Я понимаю. И все же… — Нестор, не договорив, вздохнул.

— Брось! Ты здесь оттого, что лучше многих разбираешься в мореходстве. И не только. Прикрытие в бою должны обеспечивать ответственные люди, а не горячие головы. Заканчивай терзаться, царевич Пилоса! Лучше проверь лишний раз, готовы ли все к отплытию.

Арг отошел, почесывая спину — как обычно, грубый и прямолинейный, но способный в нужное время подобрать подходящие слова. Нестор ощутил заметное облегчение. Впрочем, хорошее настроение не продлилось долго.

На берегу показался отряд, спешивший в сторону «Арго». Фигуры махали руками, привлекая внимание тех, кто остался на судне.

«Я так и знал. Что-то обязательно пойдет не так…»

С этой мыслью Нестор принялся отдавать распоряжения. Часть моряков с веревками наизготове выстроилась по правому борту «Арго». Отряд подоспел к самому побережью и первые люди вступили в пенящиеся волны.

Тут из-за холмов показалось сборище вооруженных людей. Их количества было достаточно, чтобы без труда перебить оставшихся на берегу аргонавтов. Зоркий глаз Нестора отметил, что некоторые из преследователей были вооружены луками.

— Берегись! — завопил он во всю глотку, а затем повернулся к ожидавшим морякам и махнул им рукой:

— Что застыли? Бросайте! Цельтесь как можно лучше!

Идущие по мелководью аргонавты тоже заметили противников. Вооруженная часть отряда развернулась лицом к врагу, выставив вперед щиты. Таким образом они защищали товарищей от копий и стрел. А те, в свою очередь, брели по воде в сторону корабля и хватались за брошенные веревки, которые моряки на «Арго» тянули обратно.

«Аталанта действительно все предусмотрела», — подумал пилосец. Но восхищаться чьими-то действиями не было времени. Нестор бросился в сторону, где лежал наготове его лук из черного дерева.

Одиссей забрался на борт «Арго» в числе первых — в тот самый момент, когда запела тетива лука Нестора. Итакиец обернулся, откинул со лба мешавшие мокрые волосы и увидел, как один из преследователей на берегу покачнулся: его плечо пробила стрела.

— У тебя хороший лук. Отличная дальность, — воскликнул сын Лаэрта. Нестор издал странный звук, и Одиссей перевел на него взгляд. Плечи пилосца содрогнулись.

— Я… я впервые выстрелил в человека, — прошептал он.

— Проклятье, — сквозь зубы прошипел Одиссей. Быстрым шагом подойдя к приятелю, он сжал его локоть. — На это времени нет! Они все в опасности — будет куда хуже, если Ясона или Аталанту убьют прямо у тебя на глазах!

Нестор поднял голову, дрожь в его теле унялась. Глядя на берег, он заметил, как добрый десяток лучников готовился к бою. Некоторые целились в корабль, но большинство натягивали тетивы в сторону аргонавтов. Пилосский царевич потянулся за следующей стрелой.

Первый залп со стороны самофракийцев пролетел мимо. Лишь пара стрел вонзилась в щиты тех, кто еще стоял на мелководье. Зато второй выстрел Нестора был убийственно точным. Ближайший лучник с коротким воплем упал на землю и больше не двигался.

— Ты прав, Одиссей. И я покажу, на что способен лучший стрелок Пилоса, — Нестор обернулся к товарищу; он был бледен, но решителен, а на его лице застыла кривая улыбка.

— Вот и хорошо. Но не забывай, кто одолел тебя на играх в Иолке! Главный соперник стоит перед тобой — не хочешь ли отыграться?..

Два царевича обменялись взглядами. Еще миг — они встали плечом к плечу, целясь во врага. Пока аргонавты поднимались на борт корабля, двое непревзойденных лучников безошибочно сражали самофракийцев одного за другим.

Тем не менее враг превосходил их — не умением, но числом. Несколько выстрелов достигли цели. Евритиону задело бок, еще один аргонавт получил ранение в ногу. Вода окрасилась в алый цвет. Палемоний выступил вперед и прикрыл соратника щитом, который ранее достался ему от Одиссея. Последние мореплаватели отступали по пояс в воде, однако самофракийцы тоже подошли к береговой линии вплотную. Еще немного, и завяжется рукопашный бой, в котором у команды «Арго» не было преимущества.

Нестор и Одиссей стреляли без остановки, целясь по лучникам и копейщикам — тем, кто мог достать их товарищей на расстоянии. Немало врагов лежали без движения либо корчились в мучениях от ран, но остальные уже были в опасной близости.

Тем временем моряки на «Арго» не теряли времени даром. Начиная изнемогать, они все же подтягивали к кораблю своих соратников, не теряя слаженности движений. Наконец оставшиеся члены отряда поднялись на борт судна. Ясон уже стоял там, с его одежды и волос стекала морская вода. Не медля, он отдал приказ:

— Вперед! Анкей, твоя очередь!

Рулевой начал отбивать ритм, моряки налегли на весла. «Арго» двинулся вперед, самофракийцы разочарованно закричали. Те, что еще оставались на берегу, спешно натягивали луки, в том числе подбирая их у павших товарищей. А другие, идущие по мелкому каменистому