— Ты поэтому с нами? — спросил Люк напрямик. — Потому что Траун начал охоту за головой Каррде?

— А ну-ка, давай кое-что проясним раз и навсегда, Скайуокер, — взвилась Мара. — Я работаю на Каррде. А Каррде уже говорил вам, что будет сохранять нейтралитет в этой вашей войне. И единственная причина, почему я здесь, это то, что я немного знаю об эпохе Войны клонов и не хочу, чтобы Галактику снова заполнили холодные рыла этих дублей. А вы здесь только потому, что одной мне эту дыру не разнести. Кишка тонка.

— Понял, — Люк срезал еще один куст, деактивировал меч и с помощью Силы швырнул оба куста на дно оврага. — Н-да, никого, кому приспичит до нас добраться, это, конечно, не остановит… — скептически оценил он свою баррикаду, — но, может быть, хоть немного задержит.

— И то хорошо, — буркнула Мара. Она достала из рюкзака походный рацион — жесткий безвкусный брусок. — Остается только надеяться, что это не один из тех дивных уголков Галактики, где по ночам выходят на охоту по-настоящему опасные хищники.

— Может, сенсоры Р2Д2 сумеют вовремя засечь их приближение, — вздохнул Люк. Он снова активировал меч, срезал еще пару здоровенных кустов. Он уже примеривался, как бы получше зашвырнуть их на верхушку баррикады, но тут он почувствовал, как в мыслях Мары что-то слегка изменилось Он повернулся и увидел, что она как ненормальная уставилась на его лазерный меч, забыв про надкушенный паек. — Мара? — окликнул он. — Ты в порядке?

Она почти виновато отвела глаза.

— Да, — глухо сказала она. — Конечно, — она исподтишка снова покосилась на него и зло вгрызлась в ни в чем не повинный паек.

— Ладно, — Люк деактивировал меч и с помощью Силы забросил срезанные кусты поверх предыдущих. Все равно это несерьезное препятствие, решил он, критически оглядев свое творение. Но если пару вон тех лиан натянуть между вон теми деревьями…

— Скайуокер…

Он обернулся.

— Что?

Мара сидела на рюкзаке и дожевывала паек.

— Я должна спросить, — тихо сказала она. — Ты — единственный, кто это знает. Как погиб Император?

С минуту Люк молча смотрел на нее. Даже в тусклом свете угасающего дня он ясно видел тупую, ноющую боль в ее глазах. Конечно, горькие воспоминания. Красивая жизнь и надежды на блестящее будущее, которые в одночасье рухнули у Эндора. Но сейчас это была не только боль, но и не менее сильная решимость. Она действительно хотела знать это, как бы болезненно это для нее ни было.

— Император пытался обратить меня на Темную сторону, — сказал Люк.

На него самого нахлынули болезненные воспоминания. Воспоминания, к которым он не любил возвращаться, спрятав их в самом дальнем уголке сердца. Словно это не Император, а он сам погиб тогда у Эндора.

— Ему это почти удалось. Но вместо этого, я прекратил бой с Вейдером и развернулся к нему. Думаю, он полагал, что если я убью Вейдера в гневе, я откроюсь для него с темной стороны.

— Значит, вместо этого ты набросился на него, — обвинительным тоном произнесла Мара. В ее глазах полыхнула злоба. — Вы обратились против него — вы оба…

— Погоди, — запротестовал Люк, — я не нападал на него — если не считать того первого выпада.

— Что ты несешь? — возмутилась она. — Я сама это видела. Я видела, как вышли на него — с лазерными мечами. Я сама видела, как ты напал на него.

Люк ошарашенно уставился на нее. Мара Джейд, Рука Императора, которая могла слышать его голос на любом краю Галактики. Должно быть, в момент гибели Палпатина, она была с ним в контакте и действительно видела все. Вот только почему-то с некоторыми исправлениями и дополнениями.

— Я не нападал на него, Мара, — твердо повторил он. — Палпатин чуть не убил меня, но Вейдер схватил его и бросил в шахту. Да я бы и не смог ничего сделать, даже если бы и хотел, — я же все еще был наполовину парализован его разрядами.

— Что ты имеешь в виду — «даже если бы и хотел» ? — недоверчиво процедила Мара. — Разве не за этим ты поднялся на борт Звезды Смерти?

Люк покачал головой.

— Нет. Я шел туда за отцом.

Мара отвернулась, но Люк чувствовал смятение в ее душе.

— Почему я должна тебе верить? — спросила она наконец.

— А зачем мне лгать? — парировал он — Ведь если бы меня там не было, Вейдер бы не обратился против него. Так что, в этом смысле, я все равно несу ответственность за его гибель.

— Верно, ты виноват, — резко сказала Мара. Но прежде чем это сказать, она мгновение поколебалась. — И я об этом не забуду.

Люк молча кивнул. Он ждал, что она скажет еще что-нибудь, но она надолго замолчала. Люк снова занялся кустами.

— Я бы на твоем месте так не надрывалась, — раздался у него за спиной спокойный голос Мары. Похоже, она снова тщательно контролировала себя — Ты же не хочешь, чтобы мы оказались в ловушке, если что-то большое проломится к нам через эти твои кусты?

— Ценное замечание, — согласился Люк, имея в виду и то, что было сказано, и подтекст, который скрывался за словами.

У них была задача, и до тех пор, пока она не выполнена, он будет нужен Маре живым. А потом ей придется взглянуть в лицо своей судьбе. Или, быть может, круто ее изменить.

Он деактивировал меч и шагнул следом за Марой туда, где остальные ставили лагерь. Пора было проведать дроидов.

Двери, ведущие в Зал собраний, скользнули в стороны, и на Променад выплеснулась россыпь неторопливых живых и механических особей, сотрясающих воздух оживленной разноязыкой деловитой болтовней. Лейя с Зимой влились в эту жидкую толпу и переглянулись. Лейя чуть заметно кивнула.

Настало время для представления.

— Было еще что-нибудь важное, о чем мне надо знать? — деловито спросила советник Органа Соло, фланируя в толпе.

— Пожалуй, стоит упомянуть несколько необычное дополнение к рапорту с Пантоломина, — отвечала ее помощница, рассеянно и невзначай оглядывая прохожих. — Некий охотник за головами утверждает, что ему удалось проникнуть на имперские верфи на Орд Траси, и предлагает поставлять нам за деньги информацию об их новом проекте.

— Лично с меня уже хватит охотников за головами, — сказала Лейя.

Она очень старалась не слишком глазеть по сторонам. Вполне достаточно того, что Зима с ее идеальной памятью запомнит всех, кто был достаточно близко, чтобы слышать их разговор.

— А что говорит полковник Дерлин? Мы можем доверять этому охотнику?

— Полковник не вполне уверен, — сказала Зима. — Этот контрабандист предоставил нам, как он выразился, бесплатный образец своего товара: сведения о том, что в ближайшее время с верфей сойдут три «звездных разрушителя». Полковник Дерлин поручил коммандеру Харлейсу разработать план, чтобы проверить эту информацию.