грела и будто наполняла меня чем-то очень знакомым, даже родным. Никаких сомнений — это зов Гринтахорта.

Я открыл глаза и перебежал к другому выходу из пещеры, потом снова смежил веки и прислушался.

Опять сменил позицию и в итоге послушал песнь Гринтахорта у всех четырёх выходов из пещеры, в которой находился.

Есть! Громкость однозначно разная, и теперь я точно знаю, в какую сторону мне идти.

Бред? Однозначно! У меня получится? Как-нибудь да получится!

Я широко улыбнулся и шагнул в бесплотный энергетический водоворот.

Впрочем, бесплотным он был всего мгновение, а потом на меня снова бросились когтистые лапы и зубастые пасти.

* * *

— Да угомонись ты! Дай хоть слово сказать! — Па Рак заблокировал очередной выпад и снова закрыл собой эту тварь.

— Ты уже многое сказал! — прорычала Калан Мар и, воспользовавшись перемещением, оказалась за спиной гоблина.

Ненадолго: он тут же развернулся и подсечкой опрокинул её на чёрные камни, а гоблинша снова отскочила ему за спину.

— Лучше бы ты все эти заклинания поменяла на монеты короны. Гонка совсем скоро закончится, и золото тебе понадобится.

— Без тебя разберусь!

— Калан! — Па рак, неуловимо сместился и снова сбил плинта с ног. — Я никогда не врал тебе.

— Нас всех уничтожили! И вёл войска дед этой самой суки!

— Вас уничтожили из-за твоей гордыни!

— Заткнись!

В этот раз Калан Мар атаковала самого старого гоблина, но он легко уклонился, ударив её под колено подошвой ботинка.

— Вам дали второй шанс! И сейчас ты делаешь всё, чтобы и его упустить!

— Заткнись! — плинт выкинула руку, и зажатый в её ладони сияющий камень обрушил на противников шквал чередующейся стихийной магии.

Бесполезно! За всю свою жизнь старый маразматик набрал столько легендарных артефактов, что был способен заблокировать любые атаки. Мало того, при всём этом он оставался очень быстрым и сильным.

Сука!

— Калан! Просто дай мне пятнадцать минут.

— Нет!

— Тогда извини!

Что произошло дальше, плинт не поняла. Па рак будто бы оказался сразу везде, и это были не иллюзии. Молниеносные удары последовали один за другим, и уже после четвёртого Калан Мар оказалась на камнях. А после шестого потеряла сознание.

* * *

Вся сложность заключалась в том, чтобы вовремя активировать амулет. Получалось далеко не всегда, и зачастую в безопасную пещеру я попадал, имея многочисленные царапины. Магией урод тоже бил, но это было не так опасно.

Впрочем, это всё ерунда: в те секунды, когда я находился в бушующем море энергии, я неумолимо приближался к цели и отчётливо это чувствовал. Как и мой невидимый противник.

— Ты испытываешь какие-нибудь эмоции, Илья? — раздался его высокомерный голос, когда я залечивал раны во время очередного вынужденного перерыва. — А мысли в голове есть?

От неожиданности я вздрогнул, не сразу сообразив, о чем он вообще говорит, а потом вспомнил наш разговор на площади посреди Главного города, на континенте демонов, перед самым стартом гонки за корону (книга 10, глава 5). И то, что этот хмырь считает меня неигровым персонажем или, как он это называет, пустышкой, живущей по сценарию системы.

Помнится, тогда он вообще много чего наговорил.

— Какая тебе разница? — спросил я и жадно приложился к фляге с водой.

— Да интересно просто, насколько тщательно система прописала внутренний мир своей последней надежды.

Удовлетворять любопытство разных мудаков я не планировал, поэтому промолчал.

— Не, ну я серьёзно! — снова заговорил Зааркан. — Ты действуешь весьма изобретательно, и я предполагаю в тебе хоть и ограниченный, но механизм принятия решений. А если это так, мы ещё можем помочь друг другу.

— Пошёл в жопу.

— Предсказуемо! Но ты послушай! В подземелье системы уже нет, и она никак не сможет тебе навредить. А очень скоро я и наверху её уничтожу. В моих силах сделать так, чтобы ты перестал быть пустышкой. Ты можешь стать настоящим, Илья! С помощью Гринтахорта я сниму все блоки, ограничения и механизмы контроля в твоей голове, и ты выйдешь отсюда свободным. Мало того! Когда я осуществлю задуманное, ты станешь одним из самых могущественных разумных на планете! Я дарую тебе новую, долгую и чрезвычайно интересную жизнь!

Ха! А ведь очень много книг на эту тему написано и фильмов снято. Про то, что робот считает себя человеком, тогда как на самом деле он всего лишь искусственный интеллект с разной степенью свободомыслия и развития. Забавно, но чего я точно не буду делать, так это пытаться философствовать на эту тему. Эмоции я испытываю и чёткий план имею, но это точно не тот план, что могла бы заложить в мою голову система.

— Ну так что, Илья?

— Я думал, ты уже в жопу ушёл, — усмехнулся я, в очередной раз окунаясь в сияющее буйство энергии.

* * *

— Я уже и забыл, как с тобой трудно, — Па Рак покачал головой и протянул зажатую в кулаке жаренную куриную ножку. — Будешь?

Калан Мар лишь скрипнула зубами и отчаянно дёрнулась, отчего верёвки тут же впились в тело.

— Да говорю же! Выкинь старое из головы. Просто дай миру шанс! Он уже не такой, как был тогда.

— Ага! Я видела, когда нас из последнего испытания выкинуло: все воюют против всех! — плинт презрительно скривила лицо. — Не пудри мне мозги! Всё стало только хуже. И раз у нас нет шансов, дай мне хотя бы насладиться местью.

— А ты почему опять за своих решаешь? Сколько вас пришло? Десять тысяч? Сто? В прошлый раз твоё упрямство всех угробило…

— Заткнись!

— … И опять хочешь? Система больше не даст вам шанса!

— Откуда тебе знать⁈

— Да это очевидно, дурья твоя башка!