здесь настолько давно, что едва ли можно представить себе точное время, которое они тут провели.

Чернота этой части леса в значительной мере отличалась от того, что осталось на месте ловушки после высвобождения мной Магии Теней.

Даже после комбинированного удара заклинаниями, в магическом зрении можно было уловить остатки живых растений где-то в отдалении.

Здесь же…

Лес, в который мы углублялись, оказался полностью мертв.

Словно вся его сущность с корнем была вырвана и уничтожена, не оставляя природе ни шанса на выживание.

Каждое искаженное дерево фонило остатками могущественной магии — древние плетения разрушились, но их элементы оставляют свои следы.

Здесь явно происходило побоище, по сравнению с которым то применение магии, которое я видел в Аурхейме, может только позавидовать.

Уничтожена сама сущность жизни в этом лесу.

Здесь никогда более ничто не вырастет.

Удивительно, как вообще деревья не рассыпались в прах.

Из любопытства я потрогал ствол одного из безбожно перекрученных спиралью деревьев кончиком эльфийского кинжала.

Сложилось впечатление, что я пытаюсь ковырять не древесину, а мрамор, неведомым скульптором вырезанный под черную кору многострадального дерева, навек лишившегося листвы.

Магия изменила это место, оставив здесь памятники могущества двум сражающимся сторонам.

Интересно, на Земле так же останутся лишь выжженные черные равнины и холмы, на которых будут возвышаться деформированные чудовищной магией деревья?

От такого в дрожь бросает.

Нужно ускоряться.

В какой-то момент времени понял, что я отдалился от отряда на пару десятков метров.

Лаурель и Ликардия, несмотря на то, что вообще-то не переносили друг друга, шли рядышком в середине нашего отряда, переругиваясь и экспрессивно высказывая друг дружке все, что думают о собеседнице.

Фратер и Слуга, замыкающие растянувшийся отряд, не скрывая своих улыбающихся морд, едва ли не ржали в голос с девичьего переполоха, который, почему-то, не перерастал в поножовщину.

А ведь так хотели, так рвались…

Что ж, либо им придется вправить мозги, либо они мне доставят еще личных проблем.

Как будто не хватает того, что уже имеется в наличии.

— Господин, — со мной поравнялся Олегус. — Если желаете, я сверну им головы этой ночью.

А ведь правда.

Если подыскать подходящее местечко, да приглядеться сквозь ветви крон, то можно заметить, что день уже клонится к закату.

Небо наливается свинцом туч, дальние окрестности леса уже подернула дымка тумана…

Хм, надеюсь тут просто рядом есть крупный водоем, а не эта молочная «засада» выбирается вновь.

— К сожалению, нам нужен лучник, — пояснил я. — Да и разведчик она неплохой. А Ликардия… Не уверен, что от нее можно избавиться. Свои повреждения она лечит за счет Магии Теней, накопленной в клинке.

— Тогда стоит убивать ее почаще! Однажды этот резерв закончится, и тогда можно подумать, как прикончить ее окончательно!

— Проблема заключается в том, что из того же Источника магию черпаю и я, — пришлось напомнить. — И если она потратит ее на свои воскрешения, то лучше не станет.

— К сожалению.

— К огромному, — согласился я.

Лес кончился так внезапно, что даже неуютно стало.

Вот мы идем посреди участившихся и ставших более плотно расположенными друг к другу искаженных деревьев, чьи похожие на когти ветви тянутся к нам, подобно когтям чудовищ.

Практически переплетающиеся стволами и ветвями деревья просто выпустилинас за свои пределы, открывая вид на…

Крошечный остров посреди затянутого тиной болота, размером с парочку футбольных полей.

Груда обвалившихся и разрушенных строительных блоков, которые я сперва принял за каменистые холмы, занимала практически всю площадь острова посреди болота.

Опустившийся туман мешал рассмотреть руины как следует, но всегда есть способ сделать это и без помощи настоящих глаз.

Сперва, правда, следует разглядеть вокруг все то, что возможно обычным зрением.

Серо-черные контуры давно разрушенных построек безошибочно выделяли остатки стен, нескольких продолговатых строений, парочки больших домов.

На руинах виднелись проплешины травы, которая особо не вызывала доверия своим видом.

Угу, буйство растительности посреди выжженного и обезображенного магией леса.

Доступ к которому перекрывал туман, внутри которого буйствовала вполне себе редкая живость в виде Вестницы Смерти.

И если внешний периметр — явно дело рук светлых магов, то вот эта постройка…

Вполне себе угадывается даже не привкус, а смрад Магии Теней.

Впервые меня мутит от того, как ощущается родственная мне сверхъестественная сила.

Или же не родственная?

Такое ощущение, будто от нее тянет какой-то гнилью, мертвечиной…

Впервые такое ощущаю, но мерзко, словно я забрался в склеп со свежепрепарированными трупами и решил искупаться в их выпотрошенных тушках, выставленных на просушку под солнечный свет.

— Как-то слабо это походит на замок, — произнес я.

— Обычный форпост, — пояснил Олегус. — Причем видна лишь малая его часть, внутренний двор. Вероятно болото поглотило большую часть периметра и укреплений.

— Надеюсь нам не придется нырять.

— Не думаю, что стоит исключать этот вариант, — произнесла подошедшая Ликардия, демонстративно вдыхая полной грудью, едва не вывалившейся из декольте. — Как славно пахнет мертвечиной. Разложение. Некромантия. Любопытно. И что же тут может гнить спустя столько лет?

Некромантия…

Теперь понятно почему ощущения как на грязной скотобойне.

Самая отвратная, мерзкая часть Магии Теней.

Сотворение подобия жизни из того, что умерло.

И, к сожалению, наиболее примечательная из всего арсенала наук, который нам преподавали демоны.

Половина известных мне Практиков занимались именно некромантией.

Даже угроза соответствующая была — провинившегося обещали обратить в боевую нежить.

— Доводилось бывать здесь раньше? — поинтересовался я.

— Нет, — спокойно ответила Первая Вестница Смерти. — Но подобных укреплений навидалась немало. Неказистые снаружи, но взять их штурмом без потери нескольких сотен, а то и тысяч бойцов — практически нереально.

Как-то она спокойна и рассудительна.

А ведь еще совсем недавно паясничала так, что эмаль с зубов отлетала с первой космической скоростью.

Неужто «девичьи» посиделки помогли?

Во всяком случае Ликардия говорит строго по делу, Лаурель молчит, поглядывая на меня виноватым взглядом.

— Могу поспорить, что эти руины — и есть то, что нам нужно, — произнес подошедший Фратер. — И чего тут можно найти интересного? Это ж развалины, в которых вынесли все, что только можно…

Именно.

— Вот только зачем тогда оставили такую мощную охрану? — поинтересовался я, положив руку на «Пожиратель Душ» и активировав магическое зрение. — Вестница Смерти, которая рубила без разбору все, что только попадало в туман. Лес-монстр… Так понимаю, те милые пташки, что кружат над развалинами — тоже ни разу не вороны-переростки?

— Какая мерзость, — выдавила из себя Лаурель. — Заживо гниющие орлы… Птицы-то в чем провинились?

— Эти пташки больше, чем кажутся, — заявила Ликардия. — Метров по пять размах крыльев у каждой. Некромантское отродье. Такие хватали на полях сражений воинов, поднимали их в воздух и рвали