— Способна, способна, — с улыбкой заверил телохранитель. — Причём без какой-либо магии, не сомневайтесь. И продержатся долго.

— Действительно так, — подтвердил продавец. — Своих денег они стоят.

— Ну ладно, — вздохнул юноша, заплатил пятьдесят четыре рубина — просто астрономическую суму — и получил перчатки в яркой фирменной упаковке, фирменный пакет с изображением виверны и карточку постоянного покупателя.

Потом они прогулялись по огромному торговому центру, рассыпались подыскивать друг другу подарки, и тут сразу стало ясно, за кем в действительности ходит охрана. Нет, разумеется, за Санджифом последовали двое из трёх телохранителей, но один всё равно увязался за Ильёй. Всеслав и Аглае пошли с ним же. Юноша постарался сделать вид, что его это нисколько не волнует. Да и в самом деле не волновало, ведь вокруг не было одноклассников, некому потешаться.

Подобрать подарок для Мирним было проще простого — в первой же крохотной ювелирной лавочке отыскался миленький серебряный кулончик, который девушка должна была оценить. Поскольку Илью давно уже никуда не отпускали, даже после впечатляющей траты в магазине «Всё для гоночного спорта» деньги у него остались. С подарком Санджифу дело обстояло намного хуже, и проблема здесь заключалась не в деньгах. Чем вообще можно так уж порадовать отпрыска знатного рода, у которого есть всё? Он, конечно, не покажет, что подарок ему параллелен, однако действительность не изменишь хорошим воспитанием. Сына богатых родителей можно было позабавить разве что чем-нибудь оригинальным.

Илья долго ломал голову, перебирая попадающиеся по пути забавные вещи, и в конце концов остановился на записной книжке, обработанной магией таким образом, чтоб она летала за своим обладателем. Поскольку магический заряд был невелик, хватало его ненадолго, но если другу понравится вещичка, ему будет где её «подзарядить», а если нет, так она недолго будет маячить перед глазами.

Потом вместе пообедали в ресторанчике — школьники за одним столом, охрана за другим. Ребята шутили, смеялись, даже отпускали шутки в адрес телохранителей, тем более что те вроде бы не прислушивались — словом, держались так, словно ничего особенного в их жизни и не произошло. Посте обеда Аглае подошёл к своему подопечному.

— Ну что, встречаемся в конце февраля?

— Конечно!

— Я спросил и Санджифа, и обеих девушек — они тоже охотно пойдут на представление… Ну ещё бы… Словом, идем все вместе…

— Здорово…

— И — я тебя очень прошу — пожалуйста, и в замке Даро, куда ты едешь на зимние каникулы, и после возвращения в школу будь как можно более осторожен. На тебя развёрнута планомерная охота, в этом уже мало кто сомневается, и только охрана может обеспечить тебе мало-мальскую безопасность. В замке лорда никто не посмеет на тебя напасть, разве что ты будешь очень неосторожен. В школе же это маловероятно.

— Значит, вы уже уверены, что лорд Инген стремится захватить меня.

— А тебе нужно подтверждение от меня? Охотно дам его.

— Дело не в этом… Когда мы с ним разговаривали…

— Ты с ним разговаривал? — Куратор нахмурился, и юноша сообразил, что здорово дал маху. — Почему я об этом только сейчас узнаю?

— Ну-у… Я думал…

— О чём ты думал? Что за легкомыслие?! Ну-ка, рассказывай, что было и когда. И где? — Аглае вдумчиво выслушал подробный рассказ своего подопечного, время от времени подбадривая его вопросами. — С ума сойти… Я просто не могу поверить. Ты казался мне таким рассудительным молодым человеком. Как можно было об этом не рассказать?! Как понимаю, мастер об этом тоже не знает.

— Нет, — сконфузился юноша.

— Мрак… Всеслав, подойди, будь добр! Мастер выслушал пересказ куратора с невозмутимым выражением лица. Пожал плечами.

— Честно сказать, не вижу ничего архистрашного. Когда были эти встречи? Так. Могу предположить, что господин Кернах рассчитывал расположить молодого человека к себе и с этой целью настаивал на встречах. Как понимаю, это ему почти удалось.

— Ну как сказать, — ответил Илья, когда сообразил, что это вопрос.

— По крайней мере, произвести впечатление ему удалось. Так?

— Ну… Да.

— Вот. Потому что молодой человек ещё не сбежал из школы с благой целью принести себя в жертву будущему великой монархии, делаю вывод, что финальной цели наш пронырливый роялист не достиг.

— Что я — похож на идиота?!

— Нет. На идиота ты не похож, но и для того, чтоб поддаться чужому влиянию, подростку совсем не надо быть идиотом. Ты не представляешь, насколько неукротимо желание среднестатистического, должным образом обработанного подростка положить живот на первый же подходящий алтарь. — Юноша посмотрел на мастера с неприязнью, и тот добавил: — Я сам был таким. Сравнительно недавно. Все через это проходят.

— Не знаю, не знаю…

— Это не важно. Важно то, что ты цел и не поддался на провокацию. А то, что лорд говорил тебе о добровольности обряда… Понимаешь, есть такой прием — лгать правдой. То есть говорить только то, что нельзя назвать ложью, но подавать это таким образом, чтоб создать совершенно превратное представление о действительности. Как и тут. Формально — да, обряд можно совершить только добровольно. Но как будет выглядеть эта «добровольность» — вопрос личной ответственности того, кто совершает обряд. Добровольность в том случае — внутренняя готовность жертвы отдать всё, что угодно, и уйти в смерть. Такое состояние бывает в том числе и в ситуациях, когда человек отчаялся или изнемог от того, что с ним делают. И тут всего лишь нужно быть хорошим психологом, чтоб подобрать к жертве нужный ключик. Инген — отличный психолог.

— Господин Инген, — мрачно поправил Аглае.

— Я, слава богу, не аргет, от меня никто не требует принудительной верности и почтения к местным власть имущим. Особенно если я считаю, что они этого недостойны. Надо отдать должное Кернаху Ингену — сперва он пытался следовать собственным принципам и убедить тебя сделать то, что ему нужно. Но у этого человека есть и ещё один принцип. Ещё одно убеждение, довольно-таки известное и у нас — цель оправдывает средства. Оно тебе знакомо?

— Э-э…

— Оно очень хорошо характеризует этого государственного деятеля. Если на пути к осуществлению его целей встанут его принципы, он пожертвует ими.

— Вы говорите об этом так, словно знаете этого человека лучше, чем его собственная матушка.

— Поверь, мне приходилось сталкиваться с этим человеком, а ещё чаще с ним сталкивается госпожа Гвелледан, которая не только является директором школы, но и представительницей знати, чей титул даёт право и обязанность заседать в Совете.

— Это всего лишь мнение о человеке.

— Тоже верно, — с неожиданной миролюбивостью согласился Всеслав. — Сомневаться в суждениях окружающих, не принимать их безоговорочно на веру — это правильно. Но когда не хватает собственного опыта, следует пользоваться чужим, чтоб избежать по-настоящему роковой ошибки. Жизнь у нас одна, и душа — увы! — тоже. То, что Инген тебе понравился, в принципе логично…