— Хочу.

Ой! Я с трудом подавил желание оглянуться на склон — не рушится ли на нас ледник, растопленный улыбкой сказочной принцессы.

— Я понимаю, вы, Крис, сейчас очень заняты, — продолжила принцесса. — Но… если вы сумеете найти время на то, чтобы дать мне несколько уроков… возможно, я бы сумела стать меньшей обузой для нашего отряда?

Интересно, сколько ей на самом деле лет, внезапно подумал я. Эльфы, как общеизвестно, не стареют, и, вполне возможно, эта девчушка так же лучезарно улыбалась в те времена, когда на моих прабабок еще не заполнили прошения в небесной канцелярии. Остынь, Ханко, остынь, тебе уже далеко не девятнадцать, как тогда… тогда, когда ты так же повелся на ясный взгляд и ослепительную улыбку. И что с того, что в этот раз тебе улыбается самая настоящая эльфийская принцесса? Пари держу, женщины всех рас имеют — хотя бы по образу мышления — куда больше сходства между… гм, в общем, между собой, чем с представителями противоположного пола своего вида.

— Уроков?

К поясу у эльфийки был притянут шнурами тот самый, столь невежливо обозванный мной меч по кличке Огонек, а из-за спины выглядывали изящный изгиб лука и белые перья стрел. И ничего, хотя бы отдаленно напоминающего — как она сказала? — пороховое оружие. Но не танцам же человеческим она хочет научиться?

— Уроков стрельбы? — уточнил я.

— Да.

Хм и еще раз хм.

— Тогда, — спросил я, делая воистину героическую попытку настроиться на холодно-деловой стиль, — можно взглянуть на ваш ствол?

— Конечно, Крис, — тонкие пальчики скользнули к вороту куртки, и я замер, от души надеясь, что по моему подбородку не стекают потоки слюны. — Вот…

— …познакомьтесь, — сказала я, протягивая пистолет рукояткой вперед. — Это — Чауса.

— Очень приятно, — серьезно кивнул проводник. На миг наши руки соприкоснулись — и, странное дело, от этого мимолетного касания меня словно бы пробрал озноб. Глупо, да?

Этот проводник, Крис Ханко… все дело было в том затянувшемся, как мне показалось на целую Эпоху, взгляде прошлой ночью. За свою очень недолгую, по эльфийским меркам, жизнь я привыкла ко всяким взглядам: холодно-презрительно-жалостливым — в лучшем случае просто сочуственно-все-понимающим — от моих соплеменников. Восторженно-жадно-раздевающим — от людей. И даже почтительно-восхищенно-обожествляющим от преисполненных почтения к любому Перворожденному европейских гномов — их американские собратья в этом вопросе походили на людей куда больше, чем, наверное, они готовы были сами себе признаться.

Прошлой же ночью… словно я стояла одновременно в обжигающем пламени костра и под ледяным потоком падающей воды. В глазах человека, стоящего напротив меня, не было привычной масляной жажды обладания — так мог бы смотреть эльф на воплощение своей заветной мечты.

А может, мне все это просто привиделось — бред, вызванный остаточным действием троллиной смеси, наслоившийся на шок от крушения? Ведь с тех пор мы обменялись всего лишь десятком малозначащих фраз — основные переговоры по поводу нашего дальнейшего путешествия единой командой велись между Крисом и Рысьевым при активном участии Юллы, товарища Криса — высокого гнома с забавным именем Малыш Уин — и девушки с револьвером. Вот она, кстати, подлинная красавица — по людским меркам, если я в этом хоть что-то понимаю.

И больше — ничего. Он даже — насколько позволяли судить украдкой бросаемые мной взгляды — не смотрел в мою сторону.

Наверное, я все же просто глупое, взбалмошное, невесть что возомнившее домашнее дитя, впервые выпущенное в Большой Мир. Ведь этот Ханко не обычный человек — он проводник в Запретные Земли. Место, о котором даже эльфы отзываются со страхом и почтением в голосе, для него так же привычно, как для меня — тропинки в родной пуще. Великий воин… и, как и подобает таковому, замкнут и самодостаточен, не нуждается ни в ком, кроме своего верного меча… то есть в данном случае револьвера.

— Это его вы собрались заворачивать в змеиную кожу? — голос Криса донесся до меня словно издалека.

— Ее, — поправила я. — И не заворачивать, а оплести рукоять.

— Зачем?

Недоумение в его голосе было искренним — и, осознав это, я с удивлением подумала, что в чем-то этот вопрос, наверное, даже естественен. Не для эльфа, разумеется.

— Чтобы она не скользила.

Крис задумчиво крутанул пистолет вокруг пальца. Затем еще раз… и еще, чередуя проворот и хват.

— По-моему, насечка справляется вполне нормально, — заметил он. — Дело, конечно, ваше личное… я знавал людей, у которых перед боем ладони потели так, что хоть полотенце к прикладу привязывай. Не знаю, как с этим обстоит дело у эльфов…

— Не так, — быстро сказала я, решив про себя не заострять внимание на том факте, что в бою я пока побывала всего однажды, да и то у меня перед ним не было времени толком испугаться. — Просто у нас, эльфов, принято оплетать рукояти своего оружия. Древний обычай. Традиция.

— Интересно, — Крис ловко подхватил выпавшую из Чаусы обойму, продернул затвор и, прицелившись в склон впереди, нажал спуск. То есть попытался нажать…

— М-м-м… что я делаю не так?

— Предохранитель, — подсказала я. — Маленькая пластинка над рукоятью. Он блокирует спуск.

— Гномы, — с непонятной интонацией произнес проводник. — Любители точной механики. Но, в общем, машинка хорошая, — сказал он, вщелкивая обойму обратно. — Спуск мягкий, с недлинным ходом, в руку ложится хорошо. Только…

— Что?

— Только зря вы, мисс, носите ее под курткой, — Крис многозначительно покосился на кобуру на своем бедре. Выглядывавший из нее тяжелый револьвер фиксировался лишь тонким ремешком — и сейчас этот ремешок был расстегнут. — Шнуровка на куртке у вас хорошая, — добавил он. — Говорят, если правильно затянута, то даже воду не пропускает. Но пока вы ее распутаете…

— Я поняла.

— И дошлите патрон в ствол, — посоветовал проводник. — На то, чтобы продернуть затвор, тоже уходит время.

— Кажется, — улыбнулась я, одновременно пытаясь сообразить, куда я могу деть Чаусу так, чтобы ее, с одной стороны, можно было легко достать, а с другой — чтобы она не выпадала при каждом неловком движении, — вы решили начать первый урок уже сейчас, Крис?

— Урок, но не стрельбы, — хмуро ответил проводник. — Вам, принцесса, похоже, надо сначала пройти курс по основам выживания в Запретных Землях.

— Похоже, — виновато вздохнула я. — Мне надо пройти курс «выживания в двух шагах от дома».

Эльфы не краснеют, эльфы не краснеют — когда я вернусь, вырежу эту надпись самыми крупными рунами, какие только поместятся на потолке моей комнаты.

Крис тактично промолчал, и это молчание было красноречивее многих слов.