У одной женщины черти подменили дитя; она не знала и кормила его, как свое. Оно не росло, а только много жрало. Вот у дитяти начали появляться на голове рога; тогда женщина начала усердно молиться, но ничего не помогало. Раз, возвращаясь откуда-то с богомолья, она шла через село, где был большой камыш. Когда она шла по плотине с другими женщинами, услышала из камыша голос, который говорил:

– Имберес! Где ты был?

– У бабы, – отвечало дитя.

– Что ты там делал?

– Ел и пил.

Какая-то женщина, шедшая вместе, сказала:

– Брось к черту его, это не твое дитя.

И когда женщина бросила дитя, то оно начало свистать, плясать и пошло вихрем ломать камыш.

Что касается судьбы похищенных детей, то черти обыкновенно носят их с собой, заставляя раздувать начавшиеся на земле пожары. Но бывает и иначе. Похищенные дети отдаются на воспитание русалкам или проклятым девкам, у которых они остаются, превращаясь впоследствии: девочки в русалок, мальчики в леших. Сюда же, к неизвестным «тайным людям» или к самим дьяволам, поступают «присланные дети», то есть случайно задушенные матерями во время сна. И в том и в другом случае душа ребенка считается погибшей, если ее не спасет сама мать постоянными молитвами в течение сорока дней, при строжайшем посте.

Родители младенца-лешего употребляют все средства к тому, чтоб подменить этим ребенком какого-либо христианского младенца, еще не крещенного; над крещеным они не имеют власти.

Если им это удастся, они будут воспитывать украденного как своего, и впоследствии он будет таким же лешим. Тот же, которого они покинули на чужих руках, будет жить, есть, спать – и только. Он не обнаружит до одиннадцати лет никаких признаков разума; никакой работы, сколько-нибудь требующей разумения, сметки, он не в состоянии сделать. Между прочим, он силен, как конь: он держит двадцать пять пудов, как мы десять фунтов. В народе его зовут обменом, обмененным, усилком. Усилок – имеющий необыкновенную силу, силач. Обмен – подмененный, обмененный – употребляется в народе как брань.

До одиннадцати лет в нем не видно ничего человеческого, кроме наружности. После этого времени он скрывается: он убегает в леса, к родителям. Воспитатели же его богатеют: благодарный усилок-обмен по временам и приносит им кошели звонких рублей.

Мужик в синем армяке, левая пола наверху, на голове плисовая, с бельковым околышем, шапка, строченые рукавицы и сапоги устюжские, с выпуклыми закаблучьями, на которых хитро-прехитро прострочены разные узоры, – вот он их воспитанник…

По поверью, похищает дьявол не только проклятых детей, но и проклятых взрослых людей…

Так, жили у нас два зажиточных крестьянина: один – волостным старшиной, а другой – лесным смотрителем на удельном ведомстве. И оба, как ходили глухие слухи, были прокляты своими женами.

Помирают они оба в один и тот же год, скоропостижно – без покаяния: один весной, другой – осенью…

В народе же ходили слухи, что оба они – и старшина, и смотритель – вовсе не померли, а, как проклятые своими женами, похищены дьяволом ночью. А найденные наутро мертвые тела их были не что иное, как искусно подделанные чурбаны (статуи). И что чурбан первого черти подделывали даже целых три года, так как дьявол не мог уловить истинных черт лица его.

Сами же эти крестьяне унесены дьяволом и посажены в одном из дворцов сатаны, где и поныне живут. И один торгует водкой, а другой все время пьет.

В христианских легендах Смерть происходит из числа падших ангелов, изгнанных из рая. Однако она отказалась подчиниться сатане и пойти войной на Бога, а потому была наказана не так строго, как прочие. Она живет то у врат ада, то у райских врат, ходит за указаниями то к Богу, то к дьяволу. Оттого-то Смерть иногда благо и справедливая кара, иногда – это страшное горе…

Смерть олицетворялась в образе страшилища, соединяющего в себе подобия человеческое и звериное, или сухим, костлявым человеческим скелетом с оскаленными зубами и провалившимся носом, почему народ называет ее курносою.

С понятием смерти фантазия соединяет различные поэтические уподобления: Смерть то жадно пожирает человеческий род своими многоядными зубами; то похищает души, как вор, схватывая их острыми когтями; то, подобно охотнику, ловит их в расставленную сеть; то, наконец, как беспощадный воин, поражает людей стрелами или другим убийственным оружием. Тот же тип хитрого ловчего и губителя христианских душ присваивается и владыке подземного царства – искусителю-сатане.

Вооруженная в ратные доспехи, Смерть вступает в битву с человеком, борется с ним, сваливает его с ног и подчиняет своей власти; судороги умирающего суть последние знаки его отчаянного сопротивления, в муках он исторгает из себя душу.

Усопшие следуют за Смертью, как пленники за своим победителем, – опутанные крепкими веревками и цепями. Смерть рисуется в виде скелета, с косою в руках. Иногда Смерть представляют безобразною, тощею старухой и дают ей грабли: Смерть косит и загребает человеческие жизни, как коса и грабли – полевую траву; жнет род человеческий, как серп – колосья. Она как бы вынимает незримую пилу и, потирая ею по костям и становым жилам, расслабляет человека, – и он падает, словно подпиленное дерево; наконец, Смерть, работая заступом, роет людям свежие могилы.

Иногда Смерть воображали в виде крылатого существа, которое вынимает у праведника душу сквозь сахарные уста, а у грешников – сквозь левое ребро. Некоторые уверяют, что Смерть необыкновенно прекрасна, подобно желанной невесте. То есть ко всем она является в разном обличье.

Приходит она к опасно больному, становится около его постели и заглядывает ему в очи; если кто вдруг неожиданно вздрогнет, – это знак, что ему Смерть в очи поглядела.

Народ знает много признаков приближающейся смерти и примет, которые помогают предугадать ее приход. Например, видеть во сне белого голубя – к покойнику; ласточка, голубь, воробей залетят в окно – знать, за кем-нибудь из домашних прилетели; услышите сзади себя голос кукушки – к смерти; хлеб с лопаты упадет, когда хозяйка его из печи вынимает, – к тому же; увидишь своего двойника, особенно в белом; приснится, будто принимаешь причастие или собираешь белые цветы; споткнешься на проводах покойника или в могилу случайно упадешь – эти и многие другие приметы – к смерти.

Можно угадать ее скорый приход и по поведению домашних животных и птиц: если собака воет под окном, понурив голову, или роет яму у порога; курица петухом кричит; крысы и мыши изгрызут что-то из одежды или обуви или громко пищат и свистят. Существуют приметы, предсказывающие смерть или выздоровление больного: если придешь за ключевой водой и она чистая, прозрачная – на жизнь, выскочит с песком и грязью – на смерть; дым от свечи или из трубы идет прямо вверх – болящий жив будет, дым стелется низко – умрет…