своего отца. По всей видимости, сын пошёл в мать. — Красивое сочетание. Очень гармоничное.

Внешне это был комплимент, а по сути похвала являлась отказом от отношений.

И потому на лице партнёра возникло недоумение, а улыбка, за время беседы ставшая более искренней, снова превратилась в подобие маски. Не ожидал он подобного пренебрежения.

Однако не отступил. И предположил, что Фрая по незнанию ошиблась, неверно выразив свои мысли:

— Вас только красота титула заставила назвать полное имя? Или в вашей фразе был иной смысл?

— При таком хорошем наставнике, как ваш отец, сложно не усвоить правила и традиции Белого Мира.

Своего разочарования мужчина постарался не показать, но и бестактности не проявил. Повёл себя как типичный высший: вежливо кивнул, дав понять, что принял её отказ, и теперь уже молча продолжил вести в танце.

Сам по себе танец казался Фрае несложным, сходным с тем, который был принят на вечеринках высших в академии. Но если в Межмирье студентки носили одежду максимально закрывающую тело, то наряды совершеннолетних Беломирья были более открытыми. Да и взаимодействие в танце шло на ином уровне, с целью установить более взрослые личные отношения и проверить свои ощущения.

У Фраи прикосновения Даргиса не вызывали ни отвращения, ни симпатии. Мало того, что она не видела в нём свою пару, так и дома, в Чёрном Мире, девушка привыкла к контактам тел и принимала их как должное.

Расставшись с партнёром, Фрая едва успела выпить бокал освежающего напитка, как вновь оказалась приглашена. На этот раз, решив не рисковать, вела она себя максимально осмотрительно. И потому осталась в неведении относительно имени высшего, который и внешне ей не понравился, и показался чересчур молодым.

Ещё один кавалер, наоборот, выглядел значительно старше и, судя по тёмному металлу браслета и камню, был вдовцом, претендующим на второй брак. Его радужки сверкнули, но желаемого эффекта мужчина не получил. Зато его бесцеремонность возмутила Фраю. Если хочешь очаровать избранницу с пассивным даром, действуй честно, а не пользуйся своим преимуществом! И потому она даже до конца танца ждать не стала. Сделала вид, что утомлена, извинилась и ушла в дамскую комнату.

Глядя в зеркало и с неудовольствием наблюдая, как медленно гаснет остаточное свечение в глазах, девушка тихо выругалась сквозь зубы:

— Твою ж грязь! Сволочь! На что, спрашивается, он рассчитывал? Прекрасно видел, что у советников не вышло внушить. Так нет же...

Она самой себе говорила, но неожиданно ей ответил знакомый женский голос:

— Привыкай, подобное у нас происходит часто.

Из индивидуальной комнатки в общий зал уборной вышла Аталла. Насмешливо взглянула на бывшую сокурсницу и снисходительно пояснила:

— Это непроизвольная реакция. Рефлекс. А постоянно контролировать себя проблематично. Ты бы знала, если бы в нормальной семье росла.

Вроде и тон было участливым, и фраза построена без малейшего намёка на унижение и подчёркнутую неправильность семьи низших, а Фрая всё равно ощутила старательно завуалированную радость, что судьба так жёстко поступила с конкуренткой. Аталла могла бы помочь ей советами, но не стала. Фрая увела Дьяра, так пусть теперь мучается, методом проб и ошибок адаптируясь в Беломирье.

Усилием воли девушка задавила желание ответить резко и вздохнула, расписываясь в собственной невезучести и принимая показное сочувствие Аталлы:

— Да, не повезло мне... А куда в таком случае служба контроля дара смотрит? Или её сотрудников нет на празднике?

— Как же нет? Тут они, — засмеялась собеседница и подошла ближе к зеркалу. Поправила тёмные локоны, достала из поясной сумочки крошечный карандаш помады и коснулась губ, обновляя цвет. Продолжила, когда закончила прихорашиваться: — СКД отслеживает серьёзные нарушения. А простенькие межличностные воздействия относятся к допустимым. Он же тебя не в постель потащил. Всего лишь попытался продемонстрировать свою силу внушения, решил показать себя. Многих девушек привлекает, когда сила дара у мужа выше, чем у них. Это же шанс повысить уровень способностей у потомков. Вот тебе найти жениха с более высоким уровнем дара будет сложно. Так что можешь выбирать любых претендентов для свадебной дуэли.

— А как же ты? Твои способности выше, чем у Индора. Это было заметно, когда советники влияли на вас. Почему ты за него замуж собираешься? Неужели не нашлось жениха с более сильным даром?

— Уровень дара это хорошо, но благосостояние тоже неплохо, — не посчитала зазорным признаться в прагматичности Аталла. — Семья Индора выделит ему неплохой стартовый капитал, если жена будет сильнее него. Они уже давно хотят восстановить утраченные позиции в иерархии. К тому же наши дети будут иметь все шансы сменить более слабого главу Белой Лагуны. Или я сама смогу прямо сейчас попасть в Совет как сильнейшая в династии Белой Лагуны, и Индор будет мне подчиняться. В моей родной династии мне не выдержать конкуренции.

Фрая кивнула, поблагодарив за откровенность, а про себя презрительно фыркнула. Вот чего стоит порядочность и идеальность высших! Интриги, погоня за достатком, желание ущемить более слабых. Продолжать дискуссию не стала, пошла в уборную. Когда вышла, в общей комнате находились другие девушки, общаться с которыми совсем не хотелось. Фрая поднялась в зал, где танцевали гости, и снова очень быстро оказалась в танце. А затем ещё одном. И ещё...

Осознав, что кавалеров много, девушка даже не пыталась вникать, кто её пригласил и с кем она танцует. Получала удовольствие, пустила всё на самотёк. И вдруг неожиданно осознала, что как-то иначе ощущаются прикосновения кавалера. Тепло руки, которая перехватывает её руку, кажется нужным, приятным, желанным.

И совсем не хочется этот контакт разрывать.

Реакция была настолько непонятной и странной, что Фрая с удивлением вскинула глаза на партнёра. Мужчина показался ей ровесником Даргиса, но волосы его были намного светлее, а глаза серо-голубого оттенка. Черты лица не отличались утончённостью и правильностью. Тот же Индор, например, был куда смазливее. Тем не менее девушке хотелось в них всматриваться. И она, пару раз излишне увлёкшись, в итоге оступилась.

Кавалер успел девушку поддержать. И хотя до этого не делал попыток заговорить, решил сгладить неловкость: — Вы устали. Могу я вас проводить к креслу? Слишком много танцев для одного вечера.

Фрая улыбнулась, ощутив прилив радости от ненавязчивого внимания. И воспользовалась его фразой, чтобы начать знакомство:

— Мне приятно, что вы считали, сколько раз я танцевала. Интересно узнать имя настолько неравнодушного кавалера.

— Салфир, — представился мужчина, не назвав династии. Вероятно, не видел смысла хвалиться статусом и не желал подчёркивать официальную дистанцию между собой и девушкой.

И Фраю