…Пилот автономного буксира «Белый Тигр 23905» Олди-идло Пурк Тарх бежал, проклиная на ходу то мгновение, когда ему взбрело в голову прогуляться в недрах этой 0113-й клоаки. Нет чтобы сидеть в своей уютной каютке, развлекаясь виртуальным сексом или же пригласить какую-нибудь девку на борт для совместного времяпровождения… Природа не обделила Тарха, как и всех уроженцев Нью Канады, ни силой, ни статью, и в страшные минуты панического бегства эти факторы компенсировали отсутствие интуиции. Помогали отшвыривать всех, кто ставил под угрозу иллюзорную надежду на спасение, и помогали их калечить. Пару раз оглянувшись, он заметил увязавшуюся за ним девку-соплеменницу, и даже успел подумать, что такой безволосой у него никогда не было… Но эту лишнюю мысль тут же вышиб удар какого-то типа, вцепившегося в добытый из шкафа скафандр, который Тарх сжимал в руках. Ах ты козел! Короткий удар напряженными пальцами в налитые кровью глаза. Истошный вопль уже за спиной, удаляется… Пилот быстрыми отработанными движениями натянул легкую пленку, вдел косматую голову в шлем и ринулся по проходу. Ему в принципе не нужен был скаф, но на всякий случай он его захватил – кто ж о тебе позаботится, как не ты сам?.. Однако скаф действительно не понадобился – пилот добрался-таки до «своего» шлюза, ломиться на чужое судно не пришлось. Перед самым входом в туннель, ведущий к его буксиру, Тарх оглянулся еще раз – оценить ситуацию за спиной, – и удивленно отметил, что бритоголовая девка, хоть и заметно отстала, но направляется за ним след в след, точно…

Люк пропустит внутрь судна, ясное дело, только его одного! Желающих составить ему компанию новоканадец отшвырнул, свернув пару шей, ринулся в приоткрывшийся люк шлюза и сразу же задраил его за собой. Игнорируя грохот ударов по крышке, не мешкая ни секунды, задраил внутренний люк станционного шлюза, задраил люк собственно буксира, и направился в кабину управления. Руки знали свое дело сами, они порхали над пультом, запуская вспомогательный двигатель. Большего от Тарха не требовалось. Во всяком случае, пока. Пусть остальные уносят ноги с базы «Сто Чертова Дюжина» без его помощи, у него и так дел полно: без повреждений протиснуться сквозь толчею отчаливающих корыт, задать первые попавшиеся известные координаты точки выхода и выстрелить себя в прокол, и не попасть под куски металла, разнесенные взрывом и кучей стартовавших вслед за тобою…

Отрывистые команды. Тесты. Ответы-доклады. Что-то с входным люком… Неужели удары кулаков и ног повредили внешний люк и беженцы ворвались в шлюз… Ооооо, только не это!.. Нет, тест прошел, все в порядке… Прокалываемся… ну вот, хотя бы и к Новой Тасмании… Старт!!! Навалилась тяжкая лапа перегрузки. В секторе проекции заднего обзора, на фоне выхлопа движка, задрожала и медленно поползла прочь причальная ферма несчастливой космобазы. Все, программа запущена, теперь только ждать остае…

– Сол! – Возглас и хлопок по плечу были настолько неожиданными, что Тарх впервые в жизни чуть не испражнился от страха. Замерев на миг, он медленно-медленно повернулся, чтобы посмотреть сквозь узкое забрало шлема старого скафа, КТО ЖЕ ЭТО ТАМ…

Обернувшись, пилот буксира от изумления чуть не испражнился все-таки. В рубке невесть откуда взялась ТА САМАЯ девчонка! Покрытая копотью и окровавленная, но вполне реальная, живая.

И она орала прямо Тарху в лицо:

– Сол! Ну почему ты молч-ч…

Ее лицо дернулось, как от удара. Она резко умолкла и вытаращилась на Тарха. Рот девушки исказился в гримасе боли. Из горящих глаз уходила жизнь, они все больше становились похожими на мутные стекляшки…

– Кх-хто ты?.. – Ее шепот был страшен, она хрипела, словно ее свирепо душили.

– А ты кто?!

Девушка застыла без движения. Узкие плечики бессильно опустились. Она медленно осмотрела весь экипаж этого судна, молча глядевший на нее в оба глаза. Оглянулась назад, впилась взглядом в задний сектор проекции, на котором все удалялась, удалялась, уменьшаясь с каждой минутой, зло– счастная космобаза… Тарх бросил взгляд на пульт – до прокола осталось всего несколько секунд, уже шла предпроколь-ная традиционная отмашка «десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…»

И в этот самый момент, на счете четыре, яркая вспышка залила всю кормовую половину панорамного экрана. ВЗРЫВ!!!!! Космобаза дернулась, добрая треть ее вспучилась и моментально превратилась в облако газа, а остальное начало распадаться на большие куски… Маддлунг Ноль Сто Тринадцатая кончилась в этот миг. Все, нету больше старой базы, успел подумать Тарх, в ужасе глядя, как невозможно медленно отсчитывается «три, два…»

– Не-е-е-е-е-ет!!! – Крик девушки резанул по ушам, леденя кровь в жилах, и даже вынудил забыть о том, что судно еще не ушло в прокол. – Не-е-е-е-ет!!! Я не смогу без тебя, Солнышко!!! Не справлюсь!!!

Надсаживаясь, она потрясала тонкими ручонками и кричала, кричала, вытаращившись на огненную кончину базы.

На буксир налетала, настигала его огненная стена, затмившая половину Вселенной. А предстартовый отсчет едва дополз до «один»…

И огонь догнал «Белого Тигра» и сотни других кораблей, и многие из них утонули в нем, пожранные в течение наносекунд…

ПРОКОЛ!!!

ЭТОТ буксир УСПЕЛ.

Его экипаж, он же капитан, повалившись в пилотское кресло, насупленно безмолвствовал, переводя взгляд с при-блуды, что упала на палубу и затихла без чувств, на проекцию забортного мира, усеянного незнакомыми звездами. И обратно. С приблуды на проекцию, и обратно. С приблуды на… и обратно…

Но на самом деле Олдиидло Пурк Тарх практически сразу уразумел и поверил, что прокол получился СЛЕПОЙ. Со звездным рисунком, которому полагалось светить в окрестностях Новой Тасмании, узоры за бортом не имели ничего общего. В прицеливании, на счет «ноль», произошел сбой вектора, и носовой обвод буксира сместился.

Погибшая космобаза успела крепко наподдать уцелевшим беглецам под зад.

ВРЕМЯ и ТОЧКА [конец ноября по UNT, бесконечная зима по местному; ледовый материк Антарк (бывший Благословение Богов); покинутый мир Снежный Ад (бывший Сверкающая Лазурь); планета Гапатея III, скопление Бэтмен; спиралевидная галактика «Эстораль"]

– Хок-хок-хок! Шевелись, мохнорылые! – донеслось до нее.

Упряжка упруго подалась вперед, заметно прибавив скорости. Вязкий полусон-полудрема ослабил свои объятия, а потом и вовсе отступил. Ния выглянула из-под толстой шкуры, усеянной длинным белым, надоедливо похожим на снежный покров мехом, и сладко зевнула. Почувствовав изменившиеся импульсы только что находившегося в состоянии покоя тела, встроенный в эко-комбинезон комп дискретно выдал всю информацию, накопившуюся за время, прошедшее с момента последнего сеанса. Изнутри, из вмонтированного в воротник микроблока, донесся приглушенный приятный голос:

– Изменение курса составляет ноль три условные единицы к юго-западу… время два часа семнадцать минут пополудни… до базового маяка остается тридцать две мили… за время режима стэндбай база запрашивала Гринду четырежды…