А в другие моменты – как, например, сейчас – Гамма напоминал ему странного, не по годам развившегося подростка, ранимого ребенка, одинокого и боящегося за свое выживание.

Ему хотелось посмотреть Гамме в глаза, понять, что он такое. Одинокий ребенок или экзистенциальная угроза.

Очень хотелось.

Но проблема в том, что он не может этого сделать.

Майк смотрел на стол в переговорной. За столом было много народу. Их группа разрослась уже до двух дюжин. Он слегка коснулся молоточка, который принес ему Хавьер. Эффективное использование театральных приемов. Три миллиона шестой по счету из ключевых моментов, которые привел ему Хавьер, так, что ли? Он назвал его до или после «символизма в рассадке по местам»?

Хавьер сел и кивнул.

Майк взял в руку молоточек и аккуратно стукнул им по бруску орехового дерева. Приглушенный шум разговоров стих, на смену ему пришло выжидательное напряжение.

– О’кей, думаю, мы готовы начать.

* * *

Майк читал с экрана планшета. Пункт пятый. Обсудить петицию перед ее подписанием. Посмотрел на Марка.

– Марк, благодарю тебя за тяжелую работу над петицией. Ты не возражаешь против того, чтобы я раздал ее копии членам группы, чтобы они ее просмотрели до следующего собрания?

Марк удивленно посмотрел на него.

– Я… конечно, мы можем это сделать… но я думал, что идея в том, чтобы мы ее отправили, нет?

Майк посмотрел на Хавьера, ища совета по поводу непредвиденного осложнения. Хавьер посмотрел на Марка.

– О, естественно, не думаю, что у нас будут разногласия по этому поводу.

Он оглядел собравшихся, а затем покачал головой, будто отрицая малейшую вероятность того, что кто-то возразит.

– Мы отправим ее, но, если мы собираемся, чтобы каждый из нас ее подписал, все имеют право ознакомиться с тем документом, под которым будут стоять их подписи. Карина, ты готова подписать петицию прямо сейчас?

Карина Рот слегка удивилась вопросу.

– Я… ну, мне определенно хотелось бы ее прочесть.

Хавьер приподнял брови, будто извиняясь.

Майк с трудом сдержал улыбку. Карина сказала в точности те слова, которые предсказывал Хавьер.

Так что Майк не стал возражать против названия пункта программы «предварительная версия петиции». Задавать направление дебатов – какой это там из ключевых пунктов?

– …Майк?

Его очередь.

– Хорошо.

Он прокашлялся.

– Пункт шестой. Финансирование и людские ресурсы. Когда… ну, если. Если дело закончится вооруженным противостоянием с войсками с Земли, нам понадобятся две вещи. Во-первых, деньги. Нам надо платить солдатам, закупать снаряжение, усиливать инфраструктуру, создать…

Карина Рот скептически приподняла брови.

– Я думаю, что преждевременно даже говорить о создании вооруженных сил – мы еще не подписали петицию…

– Мы уже разослали ее копии, – перебил ее Хавьер. – Как только все ее прочтут, мы сможем двигаться дальше в этом вопросе.

– О’кей, – сказала Карина, кивая. Сделала паузу. – Однако идти на эскалацию враждебных действий с правительствами даже прежде того, что мы четко узнаем, что наши противники – именно правительства, – значит, усложнить процесс переговоров. Очень сильно усложнить.

Роб Веерманн повернулся к Карине:

– Это глупая мысль, что это могут быть не правительства. Ладно, давай на секунду предположим, что за захватами кораблей стоят не США и ООН, а какие-то вышедшие из подчинения части. В этом случае нам тем более следует создать ополчение.

Марк Солднер кивнул, соглашаясь. Майк снова сдержал улыбку. Опять предсказание Хавьера оказалось верным.

– Никто не говорит, что нам надо воевать, пока, – сказал он. Потому что вы все – идиоты, дальше собственного носа не видящие, очень хотелось ему добавить.

– Мы можем надеяться уладить все при помощи переговоров.

Даже такой компромисс, частичный, казался ему ложью и лицемерием, но Майк изо всех сил старался не выразить отвращения.

– Однако нам требуется надежная альтернатива, значит, нам в любом случае следует создать ополчение. Из этого следует, что нам нужно подобрать людей с опытом боевых действий, которые помогли бы нам создать ополчение.

О чем я уже не один год твержу.

Роб Веерманн одобрительно крякнул.

– Хорошо.

Майк приподнял брови. Хорошо? По расчетам Хавьера, Роб должен был придерживаться нейтральной позиции. Если Роб сказал «хорошо», быть может, все пойдет успешнее. Майк позволил себе скользнуть взглядом по остальным собравшимся, прикидывая.

В этот раз вдвое больше людей, чем в прошлый. Теоретически новых членов следовало приглашать на основе консенсуса уже участвовавших, но на самом деле их по большей части выбирал Хавьер. Постоянно слушая доклады Хавьера, Майк с ходу забывал половину подробностей, но суть он знал. «Воинственная фракция» становилась все сильнее.

Альберт Лай – которого они с неуверенностью причислили к «фракции разрядки» – покачал головой.

– Мы не можем вести переговоры просто для проформы, заранее готовясь к военному решению. Нам надо вести переговоры со всей серьезностью, по-настоящему. Простите, но сама мысль о военном ответе абсурдна – у нас в Аристилле и близко нет нужного количества людей, чтобы отразить вторжение.

Майк мысленно ухмыльнулся. Альберт нейтрален, в лучшем случае, но он сам идеально подготовил почву для следующего пункта программы, который Майк собирался изложить. Поняв, что улыбка все-таки вырвалась наружу, он мгновенно сделал безразличное лицо.

– Альберт, я согласен, что у нас мало людей, чтобы сражаться. Поэтому первая половина шестого пункта повестки – финансирование. Вторая – людские ресурсы.

Он оглядел собравшихся.

– Нам нужно больше людей.

Марк Солднер поднял взгляд.

– Ты имеешь в виду иммиграцию.

Майк кивнул.

– Никто в точности не знает, но, по нашим оценкам, у нас тут около ста тысяч человек. Допустим, пять процентов этих людей согласятся взять в руки оружие и противостоять войскам с Земли. Это всего пять тысяч человек. В армии США больше народу туалеты драят. Черт, если верить газетам, в МК вдвое больше народу занято расследованиями сексуального насилия над детьми. Я не вижу иных способов выстоять против такой силы, кроме как увеличивать количество.

Марк нахмурился.

– Народ, быть может, у вас цифры и поточнее, но исходя из моих продаж жилья, я могу сказать, что мы растем на двадцать процентов в год, не меньше. Я принимаю твой довод насчет людских ресурсов и думаю, что это может быть решено при помощи целевого рекрутирования, однако нам следует снижать общий объем иммиграции, чтобы мы смогли взрастить культуру…