Чтоб им.

Джон включил микрофон.

– Ребята! Сбавь шаг!

Дункан не притормозил ни на йоту, а Рекс на мгновение сбавил темп и обернулся.

– Мы видим посадочный модуль! – сказал он и снова побежал вперед, отталкиваясь задними лапами и делая большие прыжки. Псы исчезли за невысоким перевалом. Недовольно рыкнув, Джон побежал следом.

Спустя мгновения он оказался на гребне перевала и увидел, что двое младших Псов стоят буквально в нескольких метрах перед ним.

А чуть дальше стоял он.

В черноте лунной ночи посадочный модуль был освещен лишь их нашлемными фонарями. Свет отражался от нефритово-зеленого корпуса и поблескивал на серебристом металле посадочных опор. В свете фонарей вспыхивали и гасли рубиново-красные и аметистовые отблески.

Он просто прекрасен.

Последний в серии модулей «Синь-Ю» стал вершиной успеха китайского космического агентства под руководством Чинь Чжоу перед Первой Небесной Кампанией.

Вчера вечером Джон проглядел пару книг по посадочному модулю, а все утро слушал посвященную ему аудиокнигу, так что он имел некоторое представление об аппарате, который видел перед собой. Пожилой руководитель два десятилетия держал китайское космическое агентство железной хваткой, во всем руководствуясь классическим, пусть и несколько поэтичным, подходом к технике. Гладкие переходы и изящные линии китайского космического аппарата были совершенством по сравнению с утилитарным видом американской и советской техники, которую им довелось увидеть в ходе нынешнего путешествия.

Посадочный модуль был назван в честь мифического китайского единорога, и его конструкция подчеркивала это до мелочей. Подобно тому, как легендарное создание использовало свой рог для общения с небесами, спускаемый аппарат, как рассказал Джону хорошо поставленный голос с британским акцентом, был скомпонован точно так же – большой зверь на четырех ногах, с головой, отсеком для оборудования, которую венчал длинный рог СВЧ-антенны, направленный в небо, туда, где считаные десятилетия назад назад вращался по орбите спутник-ретранслятор.

Джон оглядел посадочный модуль и наклонил голову. Прекрасен, но он последний в своем роде. Китайский Пузырь производил впечатление, пока не лопнул, но затем экономика посыпалась, и ничего удивительного в том, что красивое – и дорогое – детище Чинь Чжоу сделало его идельной целью для Крестьянских Отрядов Справедливости. Джон вздрогнул, вспомнив видео, на котором Чжоу поймали прямо на автостоянке, вынесли ему приговор в течение двенадцати минут и тут же казнили. Ох. Джон был хорошо знаком со смертью, а смерть от огня оставила в его жизни особенно ужасные воспоминания.

Дункан радостно лаял, нарезая круги вокруг модуля и подпрыгивая.

Рекс глянул через плечо на Джона, потом подбежал к модулю, встал на задние лапы и принялся возиться с панелью, открывая ее. Дункан прекратил свои прыжки и лай и подошел к Рексу, внимательно глядя на то, как тот работает.

Блю повернулся к Джону:

– Знаешь, это впервые, когда мы снимаем что-то непосредственно с модуля. Обычно мы просто подбирали что-нибудь, валяющееся поблизости…

– Думаешь, мы совершаем святотатство?

Блю покачал головой:

– Не «святотатство».

Он задумчиво помолчал.

– Это теологический термин. Не думаю, что модуль сколько-нибудь священен, что бы ни означало это понятие. Просто… наверное, просто то, что он тут уже так долго стоит… это ведь что-нибудь да значит, а?

Макс пожал плечами:

– Этот модуль нечто противоположное священному предмету – вот что я тебе скажу. Народная Республика была диктаторским государством – правительство отбирало у людей половину того, что они производили. Не говоря уже о том, что они дозволяли им собак есть. Ты в курсе, что они даже разрешали их пытать до смерти, чтобы «вкуснее были»? Все это общество…

– Хватит! – хором сказали Джон и Блю.

Макс хмыкнул и замолчал.

Спустя мгновение их окликнул Рекс:

– Джон, думаю, тридцать лет циклов замерзания и прогрева все испортили. Не поможешь?

Джон улыбнулся. Проблема с контейнером на боку модуля скорее не в нем самом, а в неуклюжих пальцах Рекса, еще и в перчатках скафандра.

– Конечно.

Он уже пошел к модулю, когда его окликнул Дункан:

– Эй, Джон, а это правда, что Макс сказал? Что они собак ели?

Джон вздохнул. Вот черт. Опять начинается.

Псы хорошо знали историю совместной эволюции приматов и псовых, в том числе и такие мрачные моменты, как бесконтрольное разведение и усыпление. Джон, конечно же, пытался скрыть от них некоторые факты, но, по всей видимости, Макс нашел системы фильтрации информации и устранил их. Макс не в первый раз их обошел – Джон помнил, как Макс рассказал другим Псам в вольере в Аристилле про то, как в Советском Союзе использовали обученных собак для уничтожения нацистских танков. Макс хороший Пес, но он, похоже, намеренно ищет возможность поковыряться в старых ранах отношений между двумя расами.

Сделав глубокий вдох, Джон морально приготовился к долгому разговору с Дунканом, но его опередил Макс.

– Дункан, не спрашивай Джона, правда ли это. Это правда. Если они так к нам относились, как мы к ним должны относиться? А я тебе скажу. На хрен этот модуль, построенный на украденные деньги, на хрен Китайское Космическое Агентство, на хрен всю эту страну пожирателей собак, на хрен всю эту человеческую расу. Если мы хотим это разграбить, мы имеем право это сделать. Даже если бы он не был брошен, совершенно правильно…

– На хрен человеческую расу? – перебил его Джон. – Надеюсь, за исключением присутствующих?

– Ну да, конечно, – ответил Макс, пожимая плечами.

У Джона хватало проблем. Реальных, сиюминутных. Начинается война, Гамма себя странно ведет, спутниковой связи с Аристиллом нет, надо как-то возвращаться домой. А тут еще и Макс.

Если все остальное уладится – если через несколько часов заработают новые спутники Гаммы, если они смогут сообщить координаты для следующей заброски припасов, если их эвакуируют в Аристилл, – тогда у него и будет время, чтобы понять, что делать с этим Псом.

Обычные родители думают, что тяжело вырастить малышку Салли и обойтись без внеплановой беременности, пока она школу не закончит, да? Такие мелочи по сравнению с задачей спасти из плена целую расу разумных существ и привести их… к чему? Сделать гражданами? Взрослыми? Цивилизованными?

– Джон, – повторил Дункан. – Это правда, что Макс сказал, что китайцы собак едят?

– Это было очень давно. Кстати, насчет китайцев: давай-ка модуль осмотрим. Хотя у Рекса не получилось, уверен, мы с тобой сможем эту дверцу открыть.

– О, ага… точно!

Джон вздохнул с облегчением.