Через час после экскурсии Хезер сидела за кухонным столом вместе с Алексом, Меган и Ником, уплетая ветчину и швейцарский омлет, приготовленный Меган на всех. Они попросили телохранителя оставить их в кухне наедине. Тот с радостью оказал эту любезность, и все равно они разговаривали вполголоса.

Альтшулер сообщил о только что законченной беседе с Кэмероном Файфом и Эдом Коуэном. Файф готовит пресс-конференцию, как запланировано, – за одним примечательным исключением. Он не станет представлять Алекса в качестве гендиректора. Файф сам станет ВРИО гендиректора до поры, пока не разберется, с какой стати военные прицепились к Холлу и почему послали своих людей за Альтшулером. Объявлять гендиректором человека, которого правительство США вознамерилось похитить или убить, – отнюдь не тот шаг, который заслужит поддержку акционеров.

Хезер воззрилась на Альтшулера, сидевшего прямо напротив нее, озабоченно нахмурившись.

– Ужасно жаль, Алекс. Ты сильно расстроился?

– Я расстроился, – ответил он, а потом, с намеком на усталую улыбку, добавил: – Но и почувствовал облегчение. Быть гендиректором впервые страшновато. И еще страшнее, когда вот-вот разверзнутся хляби небесные. Благодаря этому я буду в стороне от неистовства стихий, пока все не утрясется. И я не могу винить Кэмерона. По-моему, это очень разумное решение.

– Кстати, о пребывании в стороне от опасности, – вступила Меган. – Коуэн не сказал, удалось ли ему узнать что-нибудь у людей, которых он захватил вчера ночью?

– Нет, – тряхнул головой Альтшулер. – Это оперативники спецназа, получившие законные приказы от начальства. Но они не знают, кто стоит на вершине пирамиды и с какой стати приказал доставить нас.

– А они, часом, не… ну, знаешь… не пытали их или типа того, а? – нахмурилась Хезер.

– Нет. Я задал Коуэну тот же вопрос. Они воспользовались «сывороткой правды» и отпустили их. У меня сложилось впечатление, что Коуэн поступил так из практических соображений, а не из этических. Сказал, что пытать правительственных агентов, а уж тем более убивать их – верный способ разворошить осиное гнездо и крайне скверный шаг.

– Никаких выходов на Деламатера? – осведомилась Меган.

– Никаких. Файф надеялся, что сможет подать его на тарелочке с голубой каемочкой на пресс-конференции. Но тут пока без просвета. Коуэн изрядно накрутил счетчик, подряжая десятки наемных охранников вроде наших двух друзей в доме, но они ничего не добились. – Он посмотрел на Хезер щенячьим взором. – Файф интересовался новым членом нашей группы.

– И что ты ему сказал? – приподняла брови Хезер. Учитывая, что Файф не в курсе экстрасенсорных способностей Ника, ответить на такой вопрос было бы трудновато.

– Что я перетрусил, опасаясь возможных технических проблем с имплантатами. Дескать, изложить я их не могу, потому что требуется лезть в тонкости. Проблема, которая может вызвать глюк в системе через пару месяцев. Чтобы разобраться, мне требовалось кое-какое оборудование из Мадеры и знания Хезер. Я сказал ему, что тревога оказалось ложной, но мне пришлось посвятить Хезер в ситуацию с «Эксплорером». А раз мир узнает об этом очень скоро, я взял на себя смелость принять такое административное решение.

– Весьма креативно, – похвалила Хезер с широкой улыбкой. Алекса этот комплимент явно потешил.

Когда завтрак закончился, Холл и Альтшулер заняли противоположные кушетки в гостиной и закрыли глаза на добрый час, объяснив всем, что заняты изысканиями. Вот оно, предвестье будущего, осознала Хезер. Будущего, в котором, наткнувшись на человека с закрытыми глазами и смахивающего на зомби, нипочем не поймешь, спит он, подбивает баланс своего банковского счета, пишет роман или смотрит в голове кино.

Когда Алекс и Ник оказались вне игры, Хезер сочла это хорошей возможностью поближе познакомиться с Меган. Вернувшись за кухонный стол, они потягивали кофе и болтали на самые разные темы.

– Так вы с Ником довольно близки? – в какой-то момент поинтересовалась Хезер.

– Учитывая, сколько мы знакомы, – очень близки, – улыбнулась Меган. – Были бы даже ближе, если б не досадная рана. – Она заговорщицки подалась к Хезер. – Вы с Алексом тоже вроде как запали друг на друга, а?

– Это Ник тебе сказал?

– Нет. Ник не такой. Он знает, что присутствие телепата воспринимается как угроза, и ни за что не полезет в чужую голову без нужды. Просто я и сама вижу.

Хезер подтвердила, что имеет определенный интерес к Алексу – и верит, что тот тоже.

– Может, в воду чего подмешали? – заметила Меган. – Кажется, Ник мне очень нравится, но учитывая, что вы с Алексом тоже запали друг на друга, может статься, что если мужчину и женщину столкнуть поневоле в скороварке вроде этой, их гормоны начнут чудить с их мозгами.

– У некоторых биологических видов отмечено, – сообщила Хезер, – что если еды и места для жизни достаточно, а популяция резко сократилась или испытывает стресс, индивидуумы испытывают желание спариваться чаще. Типа природного способа ускорить возрождение популяции, оказавшейся под угрозой. Но я не думаю, что дело в этом. Во всяком случае, у нас с Алексом. Мы типа были неравнодушны друг к другу и до того, хотя делали вид, что это не так. Вот почему Алекс и остановил выбор на мне.

– Как бы там ни было, – ухмыльнулась Меган, – у меня есть чувство, что у нас нынче ночью будет две пары, пытающихся, гм… восстановить популяцию, так сказать. Будто мы в каком-то сюрреальном летнем лагере, где мальчики и девочки разбиваются по парам, чтобы заняться ночной гимнастикой, избегая бдительных взоров вожатых.

– А вожатыми выступают Эрик Траут и Тайрон Тьенда?

– Именно. Хотя когда я ездила в лагеря, вожатые не были вышколенными убийцами с пистолетами. – Меган отхлебнула кофе. – Интересно, сколько имплантатов надо воткнуть человеку в башку, прежде чем мы избавимся от таких жизненных нужд, как утешение в объятьях собратьев-приматов?

Не успела Хезер и рта раскрыть, как в кухню ступил Альтшулер с возбужденно горящим взором, с порога спросив:

– Где Ник?

– Был в комнате с тобой, – пожала плечами Меган. – Может, пошел в туалет.

– Я погляжу, – бросил Альтшулер, удаляясь.

Пару минут спустя он вернулся с Холлом на буксире и провозгласил:

– По-моему, я нашел способ решить проблемку Ника.

– Фантастика! – Лицо Холла озарилось радостью. – Но, помнится, ты говорил, что любая возня с моими имплантатами может быть опасна.

– Говорил. Но я провел изыскания с мыслью о возможной подоплеке твоего состояния. И пришел к мнению, что должен быть какой-то частотный диапазон, на котором Интернет работает, а твои пси-способности – нет. Я уверен, что могу написать довольно простую итеративную программку, которую зашлю в твои имплантаты. Запрограммирую их на изменение частоты каждые несколько секунд. Тебе тем временем надо просто продолжать серфить в Сети и читать мысли. Уверен, мы найдем настройки, при которых Интернет работает, а твои экстрасенсорные способности исчезнут. Как только мы их найдем, я их зафиксирую и модифицирую твою прошивку так, чтобы имплантаты не принимали больше никаких модификаций настроек. Тогда ничто на свете не вернет их обратно.