Впрочем, бездонные хляби осенних русских дорог никуда не позволяли ехать, пока зима их не заморозит и не посыплет хорошенько снежком для мягкости. Продолжались текущие дела. По своему членству одновременно в голицынской коллегии и остермановской комиссии, я с общего молчаливого согласия присвоил роль интермедиатора, связующего оба важнейших учреждения по части коммерции: сие ставило меня в один уровень с главами оных. Разумею не формальный ранг, а возможность воплощения своих мнений в указы. Необходимое условие: вникать на всю глубину в такие предметы, о которых прежде имел одни поверхностные представления. Что ж, влез в оглобли — значит, тяни!

Важную бюджетную статью и казенную монополию от века составляли меха; теперь же заговорили об отдаче оных в вольную продажу с платежом пошлин. Меня терзали сомнения в разумности такой меры:

— У нас добытчиками служат ясачные инородцы; сейчас их грабят лишь те, кому по чину положено — а будут все желающие, повольно. Крепкий дом не выстроить на гнилом фундаменте.

Черкасский, как знаток предмета, в спорах о меховом торге побивал всех. Но у каждого Ахиллеса должна быть своя пята. Я пробовал крыть его аргументы ссылками на иностранные порядки, сопернику неведомые:

— Позвольте, господа, вам представить краткий экстракт о Гудзон-Бэйской компании. Мой приказчик в Англии Михайла Евстафьев прислал. Очень уж интересные у них цены.

Как вы знаете, англичане и французы с русскими на меховом рынке не соперничают: в Сибири царствует соболь; в Америке, где сей зверь не водится, главное место занимает бобр. Бобровой шкуре цена примерно восемь шиллингов, по-нашему два рубля. Так вот, в Йоркской фактории ружье меняется на четырнадцать шкур: для сравнения, у нас на заводе в Туле простая фузея стоит рубля полтора, нарезной штуцер — два с мелочью. Ну, пусть английское оружие дороже вдвое: все равно барыш сказочный! Ведро водки стоит двенадцать шкур; одеяло — семь; фунт табака — две! Гордые британцы по лесным дебрям не ездят: сидят преспокойно в своем остроге на берегу моря и ждут, пока туземцы сами привезут меха. Чтобы добраться до фактории и обменять добычу на европейский товар вдесятеро дешевле настоящей цены, простодушные дикари сотни верст проплывают по бурным рекам на утлых лодчонках.

На первый взгляд, русские порядки для казны прибыточней. Сибирские жители соболей отдают даром, в ясак. Но один умный француз давным-давно заметил, что дороже всего обходится бесплатное. Вспомните, сколько хлопот по сбору! Сколько трудов по усмирению! Европейские мехоторговцы расчетливей нас и хитрее. Горстка людей собирает шкуры с обширнейших пространств. Вооруженной силы держат немного: и в этом у них экономия.

— Сия экономия, Александр Иванович, до первого бунта или вражеского нападения. Охотники до чужого богатства на свете не переводятся. — Бывший сибирский губернатор смотрел, как всегда, в корень.

— Как сказать, князь Алексей Михайлович. Я мог бы взять все гудзоновские острожки двумя-тремя сотнями солдат. Но потом пришлось бы думать, как отбиться от метрополии. Вот смотри: французы в прошлую войну английские фактории знатно пограбили. Захватили все, кроме Олбанского форта. Всего лишь одним кораблем о сорока четырех пушках. Потом в силу мирного трактата назад вернули. Так что расчет у тамошних англичан простой: от европейцев их король защитит, а с дикими они сами справятся.

— Все равно английская метода для Сибири не годится. Ружья инородцам продавать опасно; водку служилые тоже до них не допустят: сами всю выпьют, а соболей так отнимут. И еще одно ты забыл: морем, как у них, возить товары для обмена мы не можем. У нас, пока довезешь, любая багатель золотой становится.

Практическому опыту князя Черкасского можно было противопоставить только свой такой же; но отправлять людей в глушь, в дикие земли мнилось неразумным. Богатство надо искать не в ледяных пустынях, а в коловращениях миллионных толп. Индия, Китай… Там точно есть деньги — это проверено. Сказать же русскому человеку: "я тебя отправлю соболей ловить" — означает совсем не обещание заработка.

Мне как-то сроднее были коммерции, сопряженные с металлами и минералами, нежели с животным и растительным царствами. Однако "звери рыбовидныя", сиречь киты, интересовали не сами по себе, а в связи с дальним мореплаванием. Еще весною, после московской беседы с Шафировым, я дал поручение своему архангелогородскому приказчику Степану Мошникову разведать под рукою, как обстоят дела в Кольской китоловной компании. Приехав по первопутку в Петербург, он доложил подробности:

— Ничего у них, Ваше Сиятельство, не выйдет. Управителем там поставлен бранденбургский торговый иноземец Соломон Вернизобер, только сей Соломон своему библейскому тезоименцу мудростью не равен. Служат у него русских человек сто, да семьдесят голландцев и гамбургцев. Сии последние сплошь пьяницы и неумехи, которых дома никто не наймывает. Получают же они против наших вдесятеро.

— Преувеличиваешь, поди.

— Нисколько, господин граф! Российскому матросу первой статьи жалованье назначили десять рублей восемьдесят копеек, второй статьи — семь рублей двадцать копеек в год; а иноземному за ту же службу — семьдесят два! Как есть вдесятеро. Те за такие деньжищи бездельничать рады; а русские, на немцев глядя, тем паче за свою-то плату шагу лишнего не ступят. Капитаны — один дела своего не знает, другой стар и глазами плох, третий от пьянства опух. В запрошлом году корабль "Грунланд-фордер" по пути из Архангельского города в Колу совсем разбился, другие два не без повреждений дошли. Пока чинились, промысла не было. Перезимовавши, стали охотиться: за всё лето ничего не добыли!

— Как, совсем ничего?!

— Совсем, Александр Иванович! А ведь китов у Мурманского берега много: иной раз даже в реки заходят. Еще корабль в Гамбурге купили, назвали "Архангел Михаил". Третий раз на промысел вышли. Двух китов поймали, третьего дохлого с мели сволокли. Ворвани на четыре тыщи рублей натопили. А годовой расход на одно жалованье — больше десяти! Это не считая постройки и содержания кораблей, амбаров, зимовных изб и прочего. Никто о том не печалится, понеже денежки получают исправно. Одно слово: казенная затея. Приватный владелец или бы разорился, или того Соломона с его шайкой выгнал поганой метлой. Совсем дело плохо!

— Хорошо, что плохо. Разумею, для нас хорошо: казна сию компанию уступит задешево. Только скажи сначала, годная ли там гавань. И что представляет Кольский острог?

— Острог, Ваше Сиятельство, деревянный: стены и башни — все из бревен. Строен при царе Петре Алексеевиче, в начале шведской войны. Пошто не каменный, не ведаю: камня кругом много, а лес издалека везли. Гарнизон в полтыщи солдат. Люди в гарнизоне привычные: обжились, треску ловят и зверя добывают. Церковь в остроге знатная, о девятнадцати главах и трех престолах. С севера — святому Георгию, с юга — Николе угоднику, а в середине — Воскресения Христова. Иконостас богатый, царские врата резные и вызолоченные…

— Слава Богу, что церковь хороша. Ты мне про гавань давай.

— Гавань суть протока за островом, шириною версту и длиною три. От ветра и волн со всех сторон укрыта; глубина у самого берега десять сажен, а в середине и того больше. Всем хороша, только вход узкий: не при всяком ветре из нее выйдешь.