вниз и погуляй по городу! Выпей в таверне, глядишь, познакомишься с кем-то! – напирал он, – тебе самому легче будет! Отвлечёшься от этих ужасов и прочего! – советовал старик.

– Угу, – кивал Тропф ему в ответ, продолжая сидеть наверху.

Впрочем, перед упрямством старика ему было не устоять. И вскоре Вальгард вытащил его на прогулку по городским улицам.

– Видишь, как тут здорово? – хромая среди толпы горожан, уверял он, – всюду шум, гам и никакого уныния! Не то, что у тебя в башне!

– Ага, – протискиваясь среди прохожих, отозвался парень. Ветеран, словно специально, увёл его подальше от пустых улиц богатых кварталов и завёл в самую кутерьму.

Они прошлись по одному кольцу, потом перешли на другое.

– Знаешь, – ударился в воспоминания Вальгард, оглядываясь вокруг, – я ведь помню, как это всё строилось. Эти дома, кольцевые улицы. Башня. Когда-то она была совсем низкой, её возводили по этажу. Там копошились эти рабочие и зодчие, а мы гадали, насколько их хватит, – его лицо немного помрачнело, – после пятого этажа нам стало ясно, что это будет что-то чудовищно огромное. И тогда мы стали ставить, рухнет она или нет, – он хрипло рассмеялся, – как видишь, все проиграли!

– Я бы тоже не поверил, что такое можно построить, – Тропф глянул в сторону Стального Донжона, – а самое главное – зачем?

– Разве ты ещё не понял? – повернулся к нему ветеран, – это всё прихоть короля. С тех пор, как башню достроили о ней только и говорят. Она стала практически символом всего Рэдгарта. Символом Кроноса.

– То есть, это всё ради славы?

– Похоже на то. Конечно, кто-то скажет тебе, что это самая совершенная крепость, но это чушь. В Локоде тоже мощная цитадель, но её никто не восстанавливает…

– Знаешь, – парень остановился и взглянул на Стальной Донжон, – такое строение воодушевляет и завораживает. Поэтому не думаю, что его зря построили. Теперь каждый может гордиться таким творением.

– Значит, будем гордиться, – пожал плечами Вальгард, отводя взгляд от башни.

Они вышли на небольшую торговую площадь, где вопили торгаши, расхваливая свой товар. Тропф завертел головой по сторонам, разглядывая прилавки. Здесь, в основном, была всякая еда. Выпечка, мясо, фрукты и овощи, всякие разные травы и специи, рыба и многое другое.

– Слушай, Вальгард…, – позвал своего товарища парень, но тут же забыл о том, что хотел сказать.

Там, у лотка со свежей рыбой, стояла девушка с пышной золотой косой и тыкала пальчиком в серебристые тушки.

– Что такое? – хрипло спросил старик, оглядываясь на него. Но рыцарь ему не ответил. Он распахнул рот, хапнул воздуха и едва смог выдохнуть.

– Это… – с шумом вырвалось у Тропфа, – это она!

Глава 28. Сладкое время

 В том, что это была Альдриф, парень не сомневался. Девушка стояла там, живая и невредимая.

– Это твоя… дама? – тихо спросил подошедший к нему Вальгард.

– Да, – кивнул Тропф, не отводя взгляда от неё.

– Так иди! Чего ты медлишь! – прошипел ему ветеран, – такая встреча! Если бы я не вытащил тебя…

– Да-да, – закачал головой тот.

– А я пока пойду к дракону, – похлопал его по плечу старик и захромал прочь.

На негнущихся ногах, Тропф подошёл к ней и замер не в силах произнести ни слова. Ему всё ещё не верилось, что это она. Казалось, будто бы это призрак, который встретился несчастному.

Парень простился с ней ещё тогда, когда попал в Ротгиль. Впрочем, тогда не было времени, чтобы сожалеть, а случившийся ужас перебил всю горечь утраты.

– Кхм, – слегка покашлял рыцарь, пытаясь заставить себя говорить.

– Пр-ривет! – Альдриф обернулась и бровки её взлетели вверх.

– Привет! – радостно воскликнула она, – я знала, что рано или поздно встречу тебя!

– А я…. – Тропф почувствовал, что весь мир пошатнулся перед глазами, – слушай, ты ведь уезжала в Ротгиль! – сама фраза была глупой, но это было единственное, что несчастный мог сейчас сказать.

– Да, – рассеяно закивала та, – но в те края пришли бандиты, поэтому мы заранее решили уйти, чтобы не попасть под удар. Хватило с нас уже проблем. Побывали в одном месте, потом в другом, а затем и вовсе перебрались сюда. Здесь хоть и тесно, – она с печалью огляделась по сторонам, – зато безопасно. Хотя, некоторые всё же рискнули остаться в родной деревне, как трактирщик Офлун.

– Такой пухлый, да? – спросил парень.

– Ага, как ты опять догадался?! – изумилась Альдриф и рассмеялась.

– Ну, – всё вспоминая тот вечер, протянул Тропф. Его глаза смотрели куда-то в пустоту, – просто я видел, как его повесили…

– Что?! – выпалила девушка, отступая от него.

– Прошу, пройдём куда-нибудь, где потише, – пробормотал рыцарь, утирая лицо, – я тебе всё расскажу.

Они отошли в сторонку, хотя сама девушка явно опасалась своего спутника. Тут в углу площади была небольшая лавочка, а народу вокруг неё почти не было.

– Понимаешь, – помогая ей сесть, начал рассказывать Тропф, – здесь знали, что северяне нападают на деревни. Поэтому в Ротгиль отправился целый отряд рыцарей. А я узнал об этом и решил отправиться с ними, чтобы… – он слегка замялся, но потом всё же сказал правду, – я хотел защитить тебя. Но по пути нас поймали. Северяне напали со всех сторон и перебили почти всех. Меня и ещё одного пленили. А потом я увидел, как тот трактирщик и мой товарищ были повешены этими ублюдками. Так что вы правильно сделали, что уехали оттуда…

– Ох, какой ужас… Но как ты выбрался?

– Это тяжело вспоминать, но я сбежал из плена, потому что мою казнь просто назначили на другой день, – развёл руками парень, – тогда я думал, что больше никогда не увижу тебя. Поэтому-то я немного…

– Не надо об этом вспоминать, – Альдриф схватила его за руку, – я здесь, и я жива. Лучше расскажи, как охотник стал рыцарем. Ты обещал!

– Я помню, – кивнул тот, слегка помрачнев, – знаешь, – он нежно обхватил её пальцы своей большой ладонью, – это долгая история и лучше её выслушать целиком. Дело в том, что ты была права в нашу первую встречу. Я действительно с севера, – Тропф взглянул в её глаза, заметив, как они испуганно расширились, – я из глухой деревни в долине Тойлин. Мы тихо жили и растили урожай. Никто из нас никого не грабил и не убивал. Мы даже подумать о таком не могли, – начал рассеяно рассказывать парень, – но потом к нам пришли другие северяне, которые кричали, что ваш король Кронос напал на наши земли, чтобы захватить нас.

– Но это же не так! – отчаянно замотала головой та.

– Теперь я знаю, но тогда никто нам такого не говорил. Более того нам