Телега мирно поскрипывала и слегка покачивалась под неторопливый размеренный шаг лошадей. Я сонно щурилась на утреннее солнце и постоянно зевала — выспаться за остаток ночи не удалось. Вышли мы на рассвете, и теперь с парой таких же ранних путников неспешно направлялись к Драконьей Лощине.

В голову до сих пор лезли беспорядочные воспоминания, то хорошие, то плохие, но на переживания уже не осталось сил. Меня охватила вялость и ощущение какой-то неизбежности.

Да, остаток ночи был не из самых лучших. Я словно расплачивалась за те несколько хороших часов, которые мне каким-то чудом выдались.

Ари как обычно молчал. Савелий тоже с того момента как мы покинули таверну не произнес ни слова, видимо, знал о моей ночной прогулке и тоже злился. А ведь скажи они мне о вампире раньше, может, я бы и не пошла никуда…

— Да не сержусь я, Тень, — внезапно устало сказал Савелий. — Все равно бы ты ничего поделать не смогла. Скорее, это моя вина, что упустил тебя из вида.

— Ну почему, — я смутилась. — Знай я все, я бы, может, отказалась…

— Не отказалась бы, — Магистр с досадой махнул рукой. — Разве не чувствовала, когда тобой управляли?

— Что? — Я с непониманием посмотрела на Савелия.

— Святая Двайна! Неужели и впрямь не чувствовала? — Тот в свою очередь удивленно взглянул на меня. — Ведь вампиры — мастера очарования! Ты смотришь им в глаза и теряешь возможность здраво мыслить, тебе кажется, что нет никого лучше, ты в безопасности и совершенно не хочется сопротивляться. Ну? Разве с тобой такого не было?

— Не… — я осеклась, вспоминая взгляд Арта.

И вспоминала странные изменения, которые происходили со мной, странную доверчивость. Как я, теряя всякую осторожность, шла за ним и верила…

— Не может такого быть, — тихо прошептала я. — Он бы не смог так… зачем?

— Кто знает, — Савелий пожал плечами.

— Но ведь он ничего страшного со мной не сделал!

Магистр посмотрел на меня с легкой жалостью, но ничего не ответил, только головой покачал.

Как же так? Неужели Арт это все затеял только от скуки? Не верю! Не хочу в это верить! Я не…

— Савелий, — позвал вдруг Ари, и я невольно обратила внимание на эльфа.

— Да? — Откликнулся тот.

— А тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Птиц не слышно.

Савелий недоуменно нахмурился, и в этот момент я ощутила сильный магический всплеск, а потом ядовито-зеленое облако враждебного заклятья окутало телегу.

Мгновенно среагировал Магистр, оградив нас Щитом Тьмы, а вот остальным путникам, вознице и лошадям не повезло: в несколько мгновений из них словно выпили все силы, и те отключились. «Хорошо, вроде, не померли», — успела отметить я, а потом Ари и Савелий быстро соскочили с телеги, стянув меня следом.

А на дорогу уже выходили человек десять. Хотя нет. Едва скользнув взглядом по их аурам, я поняла, что ошиблась. Это были не люди — вампиры. По ощущениям, сильных магов среди них не наблюдалось, однако все вампиры были объединены в магическую цепь, а я прекрасно помнила, насколько та увеличивала возможности.

Только сейчас до меня стало доходить, насколько серьезно мы влипли.

— Сдавайтесь, Магистр, — бесцветным голосом произнес один из нападающих. — Ваша смерть нам не нужна, но если будете сопротивляться, нам придется на это пойти.

— Это будет проблемно, — Савелий сощурился. — И мне не хочется разговаривать с низшими. Где ваш хозяин? Кто послал вас?

— Он пожелал пока остаться неизвестным, — ответил вампир все тем же пустым голосом. — Сдавайтесь. Мы просто свяжем вас и оставим здесь. Нам нужна только девчонка. Сдавайтесь. Наш повелитель дает слово, что если вы не станете сопротивляться, вы останетесь в живых. Сдавайтесь.

Монотонные повторяющиеся фразы волнами погружали в легкую дремоту, которая, впрочем, почти сразу же спадала — защита Савелия не давала пройти принуждению. Но вампиры не останавливались, и невидимые тиски сжимались сильнее. Помочь Магистру я ничем не могла, а потому просто с нарастающим страхом наблюдала за этим неравным боем.

Сил у Савелия оставалось все меньше и меньше, еще немного и Щит Тьмы не выдержит. Понимали это и вампиры, я почти физически ощутила их ликование.

И в этот момент давление пропало. Как-то резко, разом, отброшенное чьей-то чужой силой, а рядом с нами встала затянутая в черное фигура.

Вампиры отшатнулись все разом и одновременно склонили головы.

— Я уж думал, не придешь, — тихо поприветствовал Ари.

Арт мотнул головой, но ничего не ответил. Я с облегчением вздохнула, а потом взглянула на лицо Арта и испугалась. Я помнила его добрым, недовольным, холодным, но никогда не видела таким… бездушно-властным.

— Артур, мы просим вас не мешать, — сказал высокий вампир.

— Ты не вправе указывать мне, — ледяным тоном ответил Арт.

— Мы согласны отдать эльфа и некроманта, но девчонка нужна нам.

— Ты не понял? Это не рынок, и я далеко не торговец. Мне нет дела до того, что вам нужно. Просто убирайтесь.

— Чего они ждут? — шепотом спросила я. — Их ведь больше…

— Ни один вампир не поднимет руку на Высшего, — тихо пояснил Ари. — Просто физически не сможет.

Вспомнились слова Шаад: «Высшие для нас и мать, и отец, мы обязаны им всем». Неужели это и впрямь так?

— Мы не можем вернуться, не выполнив приказ, потому что так хочет он, — в голосе вампира послышались неуверенные нотки.

— Выполнить его вы тоже не сможете, потому что так хочу я, — отчеканил Арт.

— Что нам делать? — Вампиры затравленно смотрели на него.

Лицо Арта потеряло последние черты человечности.

— Shenn, — резко сказал Архивампир.

Общий тихий вздох, и десять тел осыпались прахом. Они погибли все, мгновенно, просто по одному его приказу…

Не веря глазам своим, я тупо смотрела на посеревшую землю.

«Если Высший скажет, мы умрем за него и ради него», — снова эхом отозвался в голове голос маленькой рыжеволосой вампирши. Она не солгала ни в одном слове. Но это ведь демон знает, что такое!

— Пойдемте отсюда, тут уже делать нечего, — раздался бесцветный голос Арта.

Я по-прежнему стояла, не в силах пошевелиться.

— Тень? — Позвал Савелий, а вампир молча взял меня за руку и потянул за собой.

Я инстинктивно вздрогнула, захотелось освободиться, и в это же время пальцы Арта сжались сильнее. Он словно предугадал мое желание, и не дал этого сделать.

Механически передвигая ногами, я шла по дороге и старалась не думать о том, что осталось за спиной. И что тот, кто все это сотворил, идет сейчас рядом.