Нужно было спешить. Сергей оставил наблюдательную позицию и загнал машину в первый попавшийся двор, образуемый двумя девятиэтажками, располагавшимися в полукилометре от «Руслана». Облачившись в костюм Деда Мороза, проверил вооружение, открутил навигатор, запитал «Кроной», пикнул брелком сигнализации и резво выбрался на шоссе, шарахнувшись от дефилировавшей по двору парочки. Звезды, вообще, имеют обыкновение опаздывать на встречи с простыми смертными, но злоупотреблять этим общепринятым утверждением не стоит. Мало ли чего этим звездам в голову взбредет? Вот возьмут и приедут вовремя…

Шоссе в этом месте было узкое, сразу за девятиэтажками — поворот к центру, и всего два уцелевших фонаря на почти полукилометровом отрезке. Другой дорогой «Красавицы» ехать не могли, так что более удачного места для перехвата выбрать было нельзя. Участок не магистральный, движение вялое, за двадцать минут — семь единиц.

Однако водители этих единиц все как один пребывали в закономерно предпраздничном настроении. И, как по команде, тормозили у невесть откуда выпавшего Деда Мороза, дабы вступить с ним в непринужденное общение, тем самым здорово нервировав юного партизана. Трое участливо поинтересовались наличием проблем, двое весело напомнили, что Новый год, собственно говоря, только завтра, а ещё двое без обиняков предложили сейчас же ехать с ними и немедля приступать к проводам года старого. А то ведь как бывает: замотаешься в заботах да хлопотах и не успеешь!

— Какие заботливые, участливые, компанейские товарищи… — сквозь зубы бормотал Сергей, провожая ненавидящим взглядом габариты отъезжающих авто. — Какие…

Эмм… В общем — такие. Надо было табличку нарисовать: «Это маскировка. Провожу теракт. Не беспокоить…»

Жилет слегка жал и сковывал движения. Спасибо Герасиму — в свое время заставлял таскать жилет на все полевые занятия, прививая навык ношения лишнего веса. Сергей хорошо помнит, как чувствовал себя в первый раз, ощутив давящую на плечи пудовую ношу. Казалось, какой-то злой волшебник превратил его в черепаху и ошибся в расчетах — панцирь получился не костяным, а чугунным!

— Толку от него — ноль, — честно признался Герасим, с усмешкой наблюдая за потеющим от напруги учеником. — Если в нормальной боевой обстановке… Снайпер стреляет в голову. Пуля попадет издалека в пластину — тяжелая травма. Если близко — инвалид. Скорость сильно снижается. А твоя безопасность на поле боя зависит от скорости, с которой ты перемещаешься от укрытия к укрытию… Но если в помещении и в упор, внезапно — конечно, лучше в бронике. Есть шансы. Так что — привыкай…

«Красавицы» из разряда выпадать не пожелали, но и наглеть не стали — опоздали ненадолго. В 20.15 навигатор в руке Сергея приветливо мигнул красной точкой, которая неспешно поплыла от границы зоны захвата к нулю координатной сетки.

«Оба-на! — тревожно крикнул кто-то в голове. — Началось!»

Сердце подпрыгнуло, пробуя на прочность грудную клетку и желая тотчас же помчаться вскачь.

«Сидеть, орган! — Сергей волевым усилием вернул физиологию в исходное состояние. — Еще успеешь попрыгать. Вот сейчас не остановится, да задавит…»

Сунув навигатор в мешок, извлек пустую бутылку из-под шампанского, раскорячился посреди дороги и, ощутимо раскачиваясь из стороны в сторону, неверным шагом двинулся к повороту, из-за которого плеснул навстречу мощный свет фар.

— Мужик, те че — обочины мало? — микроавтобус резко затормозил, пройдя пару метров юзом по скользкой дороге, остановился аккурат под фонарем, водила — один из давешних «очкастых» охранников наполовину посунулся из двери и не совсем приветливо помахал рукой: — Вали давай, чего растопырился?!

— С наступающим вас! — сипло заорал Сергей, изображая неуклюжий реверанс. — С Новым годом, с новым счастьем!

— Ну не урод ли, а? — водила вылез совсем и решительно направился к фиглярствовавшему Деду. — Завтра Новый год, урод! Я те щас…

— Капитан Каталкин, — Сергей пустил бутылку по до роге, не дожидаясь дружеских объятий, рванул из-за пазухи пистолет и, уперев глушитель в живот оторопевшего водилы, мощно дохнул на него: — Отметь — трезвый. ЦРУБОП. Операция. Ксиву показывать?

— Не понял… — растерянно промямлил водила. — Откуда…

— Не понял! — из другой двери выпростался второй охранник, вооруженный газовым пистолетом. — Че за дела?!

— Я сейчас же звоню! — пронзительно крикнула девичья голова, высовываясь из двери салона. — Я уже звоню!!!

— Говорит — Цэ РУБОП, — пожал плечами первый охранник.

— Цэ РУБОП? — второй охранник неуверенно опустил «ствол». — А мы тут при чем?

— Звонить никуда не надо, — Сергей сунул пистолет за пазуху и вежливо предложил: — Пошли в салон — разговор есть. Две минуты…

В салоне всем было мельком явлено липовое удостоверение и произнесена короткая зажигательная речь, местами бессвязная ввиду избытка чувств.

— Спецоперация… Чеченская ОПГ… Работорговля… Полевые командиры… Хотят взять в заложники… Выкуп — миллион долларов… Содействие… Благодарность…

— Какие заложники? Какой выкуп?! — вскинулась красавица, обещавшая звонить, — видимо, лидер группы. — Вы бредите, капитан! Мы едем отдыхать к друзьям!

— Боюсь, что покажусь вам грубым, — Сергей элегантно поправил резинку бороды и сурово усмехнулся: — Эти самые друзья собирались… Гхм… в общем, до утра использовать вас целым взводом, а потом продать в рабство. У нас все записано…

— Чушь! Этого не может быть! — категорично мотнула головкой красавица. — И вообще — вылезайте, капитан. Мы сейчас же едем домой. Мы не желаем в этом участвовать!

— Увы, ваше мнение в данном случае никого не интересует, — жестко заявил Сергей. — Вы совершили страшную ошибку, согласившись взять за вечер по десять тысяч долларов. Это было расценено как многообещающий аванс — публика такая, со своими понятиями… Но ещё больше вы влипли, когда намекнули, что по поводу возможного секса «в принципе не против»… Вы что, не пони маете, с кем имеете дело?

Лидерша «Красавиц» удивленно хлопнула ресницами и прикусила губу. Нездоровая осведомленность «капитана» пришлась как нельзя более кстати и оказалась самым веским аргументом в грозившей зайти в тупик дискуссии.

— И вы думаете, вам собирались заплатить эти деньги? — неумолимо развивал свою мысль Сергей. — Ой, насмешили! Да эти ваши друзья сначала выясняли, что у вас нет «крыши», и только потом начали приглашать! Из вас кто-нибудь чеченский понимает?

— При чем здесь…

— Да все при том же! Я бы с удовольствием дал вам по слушать запись их разговоров. Про перспективы вашего… гхм… использования. И кстати — теперь они от вас не от вяжутся, уж вы мне поверьте!

— Мы не просто так! — отчаянно пискнула одна из «Красавиц», выглядывая из-за спины лидерши. — Мы известные! Нас никто не посмеет…

— Вы, конечно, можете ехать домой, — Сергей смерил «красавицу» взглядом, полным скорби по поводу ущербности интеллекта сей девы (несмотря на полумрак салона, скорбь была замечена и дева тотчас же поспешила спрятаться за спину предводительницы). — …Да, можете ехать… но лично я знаком как минимум с тремя десятками людей, которые искренне полагали себя известными, сильными, неприкасаемыми… и которых, невзирая ни на что, вынули из теплой постели, из-за бронированной двери, перетащили через трупы охранников и увезли в горы!