– То есть у меня появился опасный враг? – резюмировал Михаил. – Так?

– Возможно, – не стал отрицать очевидное полковник. – Сам Пилипенко остался на Сахалине, отрядив с экспедицией капитана Чернова с тремя головорезами. Естественно, вы заинтересовали капитана, а ваши девчата, как выяснилось, пришлись по вкусу его отморозкам.

– Ясно, – кивнул Михаил, приняв решение добить подранка. – Вы своим людям доверяете?

– Что? – обернулся к нему полковник, которому не понравились ни тон, ни как прозвучал сам вопрос.

Кусты позади Боярова расступились, выпустив на свет громадного кота в камуфляжной куртке.

– Я спрашиваю, ваши люди умеют держать языки за зубами?

– Умеем, – поморщился один из разведчиков, в глазах которого читалось понимание задуманного Бояровым.

– Замечательно. Вы ведь и сами пострадали, едва спаслись. Кое-как отстрелялись от диких тварей. Имея перед глазами львов, тигров и гепардов с прочими кошками, вам поверят, что вторая пара пала смертью храбрых или глупых, как посмотреть. Их тел не найдут, не переживайте. Хорошо бы капитана с оставшимся отморозком в разведку снарядить. Их тоже не найдут. Или найдут в том виде, в каком попросите. Наша тайга намного опасней африканских саванн. Всё зависит от вас, Борис Михайлович. Так каким будет ваше положительное решение? – поглаживая млеющего Рекса, Бояров поставил полковника перед неоднозначным выбором.

– Это ведь донской сфинкс? – подал голос до сего момента молчавший разведчик, кажется, Коновальцев. – Да, ты прав, боец, – не стал делать тайны Михаил. – Хочешь сказать, что таких не бывает?

– Нет, я о другом, – разведчик опасливо покосился на кота с необычайно умными глазами.

Только сейчас Бояров разглядел, что говорливый солдатик со смешной фамилией Коновальцев примерно одного возраста с Антоном, может быть, чуть-чуть младше.

– Они слушаются вас не просто как дрессированные кошки Куклачёва, а как хорошо дрессированные псы!

– Фр-р! – презрительно фыркнул Рекс.

– А вот сейчас кое-кому было обидно за сравнение с глупыми собаками, – перевёл Михаил с кошачьего на человеческий.

У троицы напротив глаза синхронно приобрели размеры шариков для настольного тенниса.

– Обидно? – скепсис можно было резать ножом.

Коновальцев ушёл в себя, что-то невнятно бормоча при этом. – Невозможно! – вернулся он в явь. – Но ведь это… Это новая ступень эволюции! Товарищ полковник, Борис Михайлович, мы просто обязаны…

– Да-да, ты правильно угадал, парень, – остановил словоизвержение Михаил. – Ступень, развитие, эволюция. Подумай о другом. Только от вас сейчас зависит: найдут вас, не найдут вас или вы уйдёте отсюда своими ногами. И прежде, чем что-то сказать или не подумавши ляпнуть, зарубите себе на носу: мы членов семьи не предаём. С хвостами они или с усами, они наша семья. Мы ждём.

Несколько полурысей бесшумно вышли на поляну, рассевшись полукругом у ног Боярова.

– Михаил Павлович, – звонким голосом Маши Солнцевой ожила рация, торчащая из нагрудного кармана Боярова. – Ли с наблюдательного поста сообщает о новом корабле на реке.

– Спасибо, Маша. Принял.

* * *

Полковник с разведчиками поклялись молчать.

– Ну и хорошо, – облегчённо выдохнул Михаил, одним слитным движением извлекая из кобуры пистолет. Сухой щелчок выстрела оборвал нить жизни второго насильника.

– И зачем? – скрипнул зубами полковник.

– Для них, – Бояров указал на котов. – Для Татьяны, для себя. Альфа-самец прайда не выпустил чужака, муж и защитник не простил и наказал… Мне продолжать? Застыв друг напротив друга, мужчины бодались взглядами.

– В суете прибытия колонистов, я правильно понял, что к вам прибыло пополнение? В начавшейся суете о разведчиках забудут, а когда вспомнят, уже будет поздно искать вчерашний день. Честь имею, мне ещё от тел избавляться, а вы, думаю, не заблудитесь.

Весь недолгий путь до машин лоб полковника то и дело расчерчивали глубокие линии морщин, кричащих о напряжённой работе мысли.

– Товарищ полковник!

– А? Что? – вынырнул тот из пучины размышлений, потревоженный Коновальцевым.

– Гляньте, Борис Михайлович, – перебинтованный разведчик протянул ему бинокль. – Утёс на три часа.

Полковник поднёс окуляры к глазам, быстро обнаружив на скальном уступе мальчишку в обнимку со снайперской винтовкой.

– Солнцев, местный Верная рука, – буркнул полковник. – Даже не маскируется, поганец.

– Ниже, Борис Михайлович…

Картинка поплыла, вскоре выхватив ровную площадку у скалы и расположившийся на ней отдыхающий львиный прайд. Полковник вернулся к пацану, тот оторвался от прицела и помахал военным рукой.

– Хм, к-ха, к-ха! – кашлянул военный после своеобразной демонстрации дружелюбия.

– Коты, львы, – Коновальцев убрал отданный обратно бинокль куда-то в недра экипировки. – Или мы чего-то не знаем, или не понимаем. Я в химико-биологическом классе учился, в универ готовился поступать, всякого по верхам нахватался, но подобный симбиоз встречаю впервые. – Считаешь это симбиозом?

– Не знаю, – поморщившись, пожал исполосованными плечами Коновальцев, забираясь в машину. – Меня не оставляет чувство, будто мы увидели всего лишь вершину айсберга.

– Не тебя одного.

– Что будем делать, товарищ полковник?

– Налаживать мосты, Паша. Вот ты завтра и поедешь налаживать понтонную переправу, а я, – полковник пожевал губами. – А я, пожалуй, присяду кое-кому на уши с предложением перенести посёлок выше по течению.

В свете открывшихся обстоятельств здесь выгоднее основать усиленный форпост на несколько семей, основную массу колонистов оставлять под угрозой наводнений считаю не слишком правильным. Не дай бог выше по течению прорвёт ещё одну плотину, люди элементарно не успеют эволюционировать в водоплавающих, слепыми котятами на дно пойдут.

Как и предсказывал Бояров, капитан Чернов не сразу хватился подчинённых, а потом искать их оказалось поздно. Разведчики как в воду канули. Капитан порывался организовать поисковую партию, но натолкнулся на отсутствие добровольцев, напуганных рассказами о львах и здоровенных диких котах, которые чуть не угробили людей полковника. Те едва ноги из леса унесли. Если бы не аборигены, коты запросто бы полакомились парной человечиной. Скорее всего, ребятки капитана Чернова сошли хищникам за хорошее угощенье.

Командование сомневалось, что ночной поиск иголки в стогу сена даст результат, шанс найти пропавших невелик, зато потерять нескольких членов поисковой партии – очень даже немал. Капитан, вы желаете разменять живых на мёртвых? Увольте! То-то местные не опасались, что за ними могут наблюдать из леса, и только пакостно ухмылялись. Знали, сволочи, чего опасаться, и специально не говорили. Под эту сурдинку полковник Михайлов завёл волынку о переносе основной базы, попутно приводя аргументы с наводнениями, пожарами и прочими тридцатью тремя несчастьями, тем более нет никаких проблем считать основным запасной вариант размещения колонистов, а здесь оставить форпост. Высокое начальство и командование, нежащееся под тропическим солнцем на далёких южных островах, приняло аргументы во внимание и постановило…