Детектив нажал кнопку звонка, и через несколько мгновений дверь приоткрылась, натянув короткую цепочку.

– Кто там? – осведомился неприветливый мужской голос.

– Доброе утро. Простите за беспокойство, я ищу Веру.

– А вы кто такой?

– Мы с Верой незнакомы, но я надеюсь, что она поможет мне в поисках одной особы.

– Вера не поисковая собака! Она лечит, и все.

– Если вам не трудно, не могли бы вы ей передать, что речь идет о Тайне? Точнее, о девушке по имени Тайна. Если Вера посчитает нужным, то выйдет ко мне.

Мужчина пробормотал что-то неопределенное и закрыл дверь. Через несколько секунд из-за двери донесся звонкий женский голос:

– Папуля! Ну я же говорила тебе, что жду гостя! Как ты можешь держать его на пороге?!

За дверью послышался быстрый топот, и дверь наконец распахнулась. Перед Альбертом стояла девушка лет тридцати, в синей обтягивающей майке и джинсовых шортах. Обе ее руки были сплошь забиты татуировками – иероглифами, буквами еврейского алфавита и прочими загадочными символами. Золотистые волосы волнами спадали чуть ниже плеч, а голубые глаза внимательно рассматривали незнакомца. Мягкий овал лица и высокий лоб девушки говорили о природной красоте, которую безвозвратно загубили рубцы, оставленные давним ожогом.

– Если не ошибаюсь, вас зовут Вера? – спросил детектив. И, понизив голос, добавил: – Вера из хутора Тупик?

Вместо ответа девушка широко улыбнулась и сказала:

– Здравствуйте! Я вас ждала, проходите же скорее!

Альберт зашел в коридор. На пороге кухни, опираясь на дверной косяк, стоял мужчина в возрасте и женщина, лет на десять его младше, – скорее всего, приемные родители Веры. Хозяин дома уже не казался таким негостеприимным, как минуту назад. Он подошел к детективу и пожал ему руку:

– Вам крупно повезло, что вы застали Веру. Она редко бывает дома. Все в разъездах и в разъездах…

– Ну, папочка, мне так жаль, что вам приходится переживать на мой счет… – Вера приблизилась к приемному отцу и обняла его, после чмокнула мать в щеку. – Мы пока пойдем в мою комнату, у нас важный разговор, а вы отдыхайте.

Вера улыбнулась родителям, схватила гостя за руку и потащила к себе.

Комната представляла собой довольно-таки небанальное зрелище. На стенах висели африканские маски, черепа животных, старинные иконы в металлических окладах, обрывки каких-то рукописей, папирусов и гравюр, убранные за стекло. Полки были уставлены книгами по медицине и предметами, многие из которых просто не поддавались описанию и классификации. В целом то, что стояло бок о бок с анатомическими атласами и учебниками биологии, можно было принять за коллекцию экзотических сувениров из далеких варварских стран. На откинутой крышке секретера стояли черные, красные и белые свечи, лежали толстая книга в кожаном переплете и обоюдоострый нож.

– Я даже не представился… – начал детектив, присаживаясь на один из многочисленных пуфиков, разбросанных по полу.

– А я вас и так знаю. Вы – Белый Кролик, – улыбнулась Вера и сняла с полки книжку, на обложке которой была нарисована светловолосая девочка, падающая в пустоту. Ее юбка-колокол раскрылась, подобно парашюту, а на лице застыло удивленное выражение. – Только вчера про вас читала.

– Вообще-то я здесь инкогнито, – занервничал альбинос. – Откуда, позвольте спросить, вы знали, что я приду?

– О, у меня много источников информации, – с важным видом заявила Вера. – Например, вещие сны, которые предупреждают о важных событиях. Иногда во сне я покидаю собственное тело и вижу… то, что должна увидеть. А еще очень помогают потусторонние сущности. Но вопрос не в том, кто вы такой или откуда я узнала, что мы встретимся… Вопрос в том, где искать Тайну.

– Вы знаете, где она? – нетерпеливо спросил Альберт.

– Да, я знаю, где она. И я знаю, когда она. Но моих сил недостаточно, чтобы попасть туда в одиночку. Те самые часы при вас?

– Да, конечно. – Сыщик прикоснулся к жилетному карману, из которого свисала цепочка, и в этот момент в комнату постучали.

– Да? – отозвалась Вера.

– Может, чайку? – спросила ее приемная мать, заглядывая в комнату.

– Да, мамуль, мы сейчас выйдем! – Вера поднялась со своего места, поставила «Алису в Стране чудес» обратно на полку и обратилась к Альберту: – К счастью, мы не сможем опоздать туда, где все уже давным-давно произошло. Поэтому полчаса нам погоды не сделают. Пойдемте, мама как раз испекла пирожные.

Следующие сорок минут прошли на кухне вместе с Верой и ее родителями. Судя по обстановке, семья не купалась в роскоши, но здесь было уютно и светло. Мать Веры сновала туда-сюда, стараясь поставить на стол как можно больше угощений.

– Верочка могла бы стать потрясающим врачом! – с гордостью рассказывала она, наливая Альберту чай. – Диагнозы ставит на раз-два! Но почему-то окончила только медицинское училище. А у нас, вы сами знаете, без бумажки никто на тебя даже смотреть не станет.

– Мам, я тебя умоляю! Ты действительно видишь меня терапевтом в больнице? – скривилась Вера. – А клиентов мне и так хватает!

– Это другое, дочка. Вот придет пенсия, поймешь, что все это имеет значение!

Судя по лицу «я-слышала-это-уже-сто-раз», Вера совершенно не разделяла мнения своей приемной матери. Но, не желая ее расстраивать, девушка просто пожала плечами и потянулась за очередным пирожным.

– А кем вы работаете? – поинтересовалась женщина у Альберта.

– Я… помогаю добраться людям из одного места в другое. Сопровождаю их в путешествиях.

– Надо же, как интересно, – вступил в разговор отец Веры. – Вер, ты, что ли, опять уезжаешь? Куда на этот раз? Непал, Тибет, Индия?.. Хоть не в Африку снова?

– Да, я как раз хотела поднять эту тему, – произнесла Вера с набитым ртом. Сделав большой глоток чая, она продолжила: – Мне придется уехать, и, к сожалению, я точно не могу сказать, как долго меня не будет. Я даже не могу назвать главный пункт назначения. Но я постараюсь звонить и писать при малейшей возможности!

Мама Веры взволнованно посмотрела на мужа, но тот лишь спокойно произнес:

– Ну, а ты думала, она так и будет в четырех стенах сидеть? Понятно было, что скоро опять на свои семинары…

– Просто мы так редко видим дочь… – расстроенно произнесла мать Веры, теребя кухонное полотенце в руках.

– Не переживай, мамуль. Вот приеду обратно, обязательно в мединститут схожу, как ты хочешь! Узнаю, что там у них с экзаменами! А пока надо опыта поднабраться, чтобы уж точно не завалить, – жизнерадостно произнесла Вера.

Мама Веры промокнула уголки глаз полотенцем и, кажется, немного успокоилась:

– Ну, если это надо для учебы…

– Что ж, – вступил в разговор Альберт. – Долгие проводы – лишние слезы. А нам действительно пора. Спасибо вам за гостеприимство и угощение.