воображение нарисовало образ закаленного в боях мужчины, которому было около сорока или пятидесяти лет. Он повидал уже достаточно, чтобы накопить свой жизненный опыт, но в то же время он еще не слишком стар для того, чтобы придумать что-то новое, прислушиваться к своим подчиненным. Вик часто ругает своих подчиненных, но это не из-за злости. Отчитывая их, он надеется, что в будущем они не будут повторять своих ошибок. Так я представлял себе этого человека, по крайней мере, со слов Эл. Думаю, что она и сама не замечала, как говорила о нем, с некоторой долей уважения и привязанности. Сама того не замечая, она постоянно упоминала его в своей речи.

— Я и не думал, что тебе может так сильно понравиться кто-то, — улыбнулся я.

Эл вдруг резко вскочила на ноги и бросила на меня взгляд, словно я случайно застал ее голой в душе. Даже при слабом свете костра я заметил, как ее щеки начали быстро краснеть. Она поняла это, почувствовала, дотронувшись своими ладонями до щек. Эл еще раз посмотрела на меня, смутилась, а затем быстро отвернулась.

— Все, сворачиваем поляну, — произнесла она громко, чтобы остальные тоже ее услышали. — Пора двигаться в путь.

— Но мы только сели, — стал возражать Адам.

— Никаких разговоров, — отрезала Эл.

И чтобы подкрепить свои слова, она взяла горсть снега и кинула ее прямо в костер. Пламя зашипело, повалил густой дым, а затем все стихло. Вместе со светом костра ушло и тепло. И когда затух последний уголек, мир погрузился в кромешную тьму.

Глава 2

Мы шли всю ночь. Порой нам приходилось держать друг друга за руки и идти цепочкой, чтобы никто не потерялся и не отстал. Эл лишь изредка давала нам какие-то короткие команды, но в остальном среди нашей компании царила тишина. Наверное, каждый из нас превратился в слух. Рядом с нами то и дело трещали ветки, завывали какие-то дикие звери. Мерещилось, что на верхушках деревьев сидели ночные хищные птицы. Периодически слышались их крики. Но вот Эл шагала вперед уверенно. Она не оборачивалась по сторонам, когда слышался очередной шорох, она не дрожала всем телом, ее дыхание и сердечный ритм ни разу не сбились. И я подумал, что она все меньше стала похожа на человека, но больше на машину. У нее не было страха или переживаний, была лишь цель, к которой она шла, не обращая внимания ни на что другое. В нашей прежней жизни, окажись мы в такой же ситуации, Эл бы прижалась к моей руке и дрожала всем телом, вглядываясь в темноту. И тогда я бы сказал ей, что все хорошо и нечего бояться. А теперь все совершенно иначе. Это я напуган до полусмерти, это я не знаю куда податься и что дальше делать, а Эл ведет меня вперед, игнорируя любое проявление страха.

Думая об этом, я и не заметил, как наступил рассвет. Бледный солнечный свет был словно затянут полупрозрачной пленкой. Солнце светило призрачным светло-желтым оттенком. Тогда, под этими бледными лучами, я впервые за ночь разглядел выражение лица Эл. Все ее мускулы были напряжены до предела. Почему-то, она с силой закусывала нижнюю губу, кое-где проступали маленькие капли крови. Видимо, в какой-то момент она случайно ее прокусила. Лицо Эл было даже бледнее, чем снег, который мы беспощадно топтали нашими ботинками. Наверное, сказывалась бессонная ночь.

— Эл, — окликнул я ее. — Может, остановимся? Ты очень устала.

— Мы уже почти на месте, — процедила она сквозь зубы. — Потерпите еще чуть-чуть.

— Ты же сама уже с ног валишься…

Тут она резко остановилась и подняла свою руку вверх, призывая всех к молчанию. Судя по звукам, Кирилл, не ожидавший такой резкой остановки, врезался в спину Адама.

— Эй, что произошло? — недовольно пробормотал Ян.

— Заткнитесь, — зашипела на него Эл.

Она медленно обвела глазами деревья, окружающие нас со всех сторон. Вдруг ее взгляд на чем-то зацепился и Эл уже не отрывала его от того места. Из-за деревьев появилась мужская фигура, которая не спеша направилась к нам. Фигура подошла совсем близко, и только тогда я увидел, что это всего-навсего подросток. Мальчику на вид было не больше шестнадцати лет, сущий ребенок.

— Я сразу поняла, что это ты, — сказала Эл без каких-либо эмоций в голосе.

— Да неужели? — усмехнулся незнакомец.

— Если собираешься подкрадываться из-за кустов, то хотя бы топай поменьше, — скрестила она руки на груди.

И тут этот мальчишка улыбнулся и бросился в объятия Эл. Он чуть не снес ее с ног, но она устояла. Парень обвил ее своими руками и крепко стиснул.

— Очень рад, что ты вернулась. Мы уж думали тебя нет в живых, — протараторил парень, отпуская ее из своей медвежьей хватки.

— Эл! — окликнул я ее, — Что вообще тут происходит?

Видимо на моем лице застыло недоумение, потому что девушка тут же рассмеялась.

— Можете не бояться, — весело сказала она. — Это мой ученик, Арт.

— Ученик?! — в голосе Яна слышались нотки нарастающей истерики. — То есть хочешь сказать, что мы просто так в лесу набрели на твоего ученика?!

— А кстати да, — задумчиво сказала девушка. — Арт, что ты тут делаешь?

— Я пошел искать тебя. Надо же было хоть что-то сделать.

— И тебя так просто отпустили? Разве Вик и Ри могли на такое пойти?

— Да они и не знают, — почесал мальчик в затылке. — Думаешь отпустили бы, выложи я им своим намерения?

— Дурак, — сухо произнесла Эл и залепила ему подзатыльник ровно там, где он только что чесался.

— Да вы тут все ненормальные, — прокомментировал это Ян.

— Значит, ты все же нашла своего Дениса, да?

И только тут я начал припоминать, что уже видел раньше этого парня. Дело было давно, но я точно помню его голос и внешность. Конечно, это же именно он рассказал мне о слухах, связанных с тем лесом. Мальчик из отряда Елина, который пришел к нам на базу. По всей видимости, он уловил ход моих мыслей, потому что тут же улыбнулся и протянул мне руку.

— Рад снова видеть тебя, Денис. Надеюсь, ты помнишь меня?

— Ты же та мелочь пузатая, которая рассказала мне про этот лес.

— Да, простите. Как-то неловко получилось.

— Сами дураки, — повторила Эл. — Нечего было ерундой маяться.

— Я думал, ты приведешь только Дениса, а тут прям целая команда собралась. — сказал Арт, считая нас по головам.

— Они как-то все сразу навязались. В общем, не было у меня другого выбора, кроме как взять их с собой.

— Ты же знаешь, что Вик тебе за это голову