Сбросив халат, он достал из шкафа роскошный парадный скаф с комплектом стандартных полуботинок. Гулко звякнули многочисленные награды, напомнив Марку, почему он так не любит это одеяние.

Вообще, лучшим вариантом был бы тяжелый скаф. Собственный щит и композитная броня это несколько лучше, чем простая многослойная политкань. Но заявляться в тяжелом скафе на мостик собственного флагмана, тогда как другие операторы и офицеры будут в обычных скафах явно не поспособствует повышению боевого духа.

Посмотрев на свое отражение в зеркальной панели, Марк выпрямил спину, гордо расправив грудь. Красавец, ничего не скажешь.

— Ничто не красит человека так, как увешанный наградами парадный мундир. Верно, Август?

— Мне провести сравнительный анализ? — уточнил икин.

— Лучше скажи мне, какие у нас шансы.

— Меньше тридцати семи процентов.

— Один к трем, — Марк задумчиво потер переносицу, — не так плохо.

Несмотря на неиллюзорную угрозу собственной безопасности, выраженной в цифрах, он чувствовал спокойствие и необычайный подъем. Отослать Джи и остаться самому было не самым рациональным, но все же правильным решением. Его план — его выбор — его ответственность.

Жаль, что придется подставить под удар «Октавиан Август», а не «Сантьяго». Этот момент он бы с удовольствием переиграл. Но жизнь — это не компьютерная игра, сохранений и дополнительных жизней в ней не предусмотрено. Да и начать партию сначала не получится.

— Гранд-адмирал на мостике! — зычно провозгласил стоявший на входе на мостик абордажник в тяжелом скафе.

— Вольно, продолжайте, — отмахнулся Марк. Даже если армия стоит на всех этих смешных ритуалах это не повод их любить. — Боевая тревога, — равнодушно добавил он, устраиваясь в ложементе. Хоть эскадра противника и была еще на приличном расстоянии, курс она держала точно на обломки станции и менять его не собиралась, несмотря на незначительные сложности в виде вымпелов Марка.

Надсадный, плачущий рев сирен боевой тревоги нарушил обманчивый покой корабля, заставляя членов экипажа спешить на боевые посты. Впрочем, из-за оранжевого уровня готовности, многие на них и находились.

— Построение D-1, — приказал Марк, когда сирены стихли. Расположившиеся во втором эшелоне два фрегата и четыре корвета выстроились кольцом перед «Октавианом Августом», прикрывая флагман и остальные вымпелы первой линии от возможной ракетной атаки.

Марк покосился на несколько невзрачных серых отметок, хаотично разбросанных далеко впереди. Многого за эти несколько дней он не успел, но кое-какие меры для увеличения шансов своего выживания все же принял. В том числе вернул часть защитных платформ, входивших в некогда расположенный на станции «Арборвитэ», а теперь успешно прикрывающий орбитальные заводы Ромула «Гекко Обу» или же «Сферу Лунного Сияния». Без спрятанного на станции тяжелого вооружения эффективность платформ против крупных кораблей оставляла желать лучшего. Зато ракетам и дронам не поздоровится. Да и десантные челноки в радиусе действия платформ лучше не выпускать.

— Запроси открытие канала связи, приказал Марк. — Дистанция пока что была достаточно велика, обещая постоянные задержки в несколько секунд при приеме и передачи сообщений, но сегодня он готов был с этим мириться.

— Есть отзыв! — подозрительно быстро сообщил оператор связи. Словно корпораты только этого и ждали. — Канал открыт.

Марк не особо удивился, когда на обзорном голоэкране в режиме «конференции» появилось сразу несколько лиц. Семь, если быть совсем точным. А вот это было удивительно.

— Арнольд Питз, корпорация «Реколл». Фред Мелтон, корпорация «Стелла Пульвис», — методично начал перечислять Марк, показывая, что ему известны если не все, то большинство участников. — Крисс Лангер из «Прид динамик». Крисс Монти — Олимп. Элиас Браун из корпорации «Вентус». Тодд Гуффо — «Инзал». — Выдержав небольшую паузу, он вопросительно посмотрел на седьмого участника переговоров.

С учетом скорости обмена сообщениями, пауза вышла более продолжительной, чем он рассчитывал. Но разве он не собирался тянуть время?

— Адмирал Оливер Тэнджи, глава Частной Военной Корпорации «Железные сердца», — представился совершенно седой, но все еще крепкий старик. То ли пренебрегавший процедурами омоложения, то ли подошедший к тому пределу, когда они становились малоэффективны. А потому решивший не тратить огромные деньги на то, что перестало работать.

«Теперь понятно, откуда взялись дополнительные вымпелы, — подумал Марк. — Значит, наши «студенты» все же решили поделиться полученной информацией».

Все говорило о том, что «Железных сердец» подтянули в последний момент. Поняв, что им требуется помощь, корпораты решил привлечь дополнительные силы для боев в секторе. Но переговоры затянулись и договоренности были заключены, когда поражение стало очевидно. Либо же договор с «Железными сердцам» готовился под атаку на Гемину, но тогда предполагалось сильное противодействие со стороны дома Фобос, а не удар по практически беззащитной системе. В любом случае, новый участник не успел засветиться в секторе, а потому его появление стало неожиданностью, которая поломала прекрасный план.

— И чем же я, скромный герцог сектора, заслужил такое внимание со стороны шести… Мои извинения, господин Тэнджи. Со стороны семи не самых слабых корпораций?

Еще одна долгая, раздражающая пауза и только затем пришел ответ.

— Ты отлично знаешь, зачем мы прилетели! — Крисс Монти, он же «Зевс», мало соответствовал образу божества одного из древних теранских культов. Полноватый человек, невысокого роста, больше походил на ханьца, чем на грека. И сейчас, когда он был явно раздражен и насторожен внезапным появлением Марка, это сходство еще больше бросалось в глаза.

— Просветите меня, — сделав удивленный вид, Марк выдержал еще одну длинную паузу и пожал плечами.

В этот раз ответ пришел гораздо быстрее, расстояние между двумя эскадрами сокращалось, как и время обмена сообщениями.

— Технология «Арборвитэ» по переносу сознания в новое тело. Мы знаем, что она у тебя, клон, — Зевс все же не удержался от шпильки, но получил в ответ только равнодушный взгляд. Марк не стал ничего оспаривать или отрицать, просто сделал вид, что не заметил и не понял брошенного словно обвинение слова. — Отдай ее нам, и никто не пострадает!

Подперев голову кулаком, Марк принял задумчивый вид.

— Остановите свои корабли. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

— Вы что не видите — он зачем-то тянет время! — внезапно вмешался Арнольд Питз. Весь разговор глава «Реколла» хмурил брови, демонстрируя, что ему не нравится происходящее. — Да и само его появление в системе… Это ловушка! Атакуем! Захватим Фобоса и…

Что означает это многозначительное «и» Марку узнать не довелось. Связь оборвалась, знаменуя конец переговоров.

— Август, с какого корабля шел сигнал?

— Это были три разных корабля,