— отозвался искин, отметив на столе тактика три лидера прорыва противника. Один был в центре, а два других расположились на флангах.

— Тактик, приоритет целей ты понял. При любом раскладе эти три корабля не должны уцелеть, — приказал Марк, жадно вглядываясь в таявшее на глазах расстояние между двумя эскадрами.

— Двенадцать ноль одна, угол ноль. Цель групповая скоростная, сто пятьдесят четыре единицы!

Началось!

Корпораты явно пожалели ракет. По всем примерным прикидкам совокупный ракетный залп должен был составить минимум двести ракет. Но Марку это было на руку. Каждая лишняя ракета в залпе — дополнительная нагрузка на системы ПРО и шанс пропустить удар.

— Активировать оборонительные платформы! — Ответный ракетный удар он решил не делать — бесполезно. Именно этого от него корпораты и ждут, а потому заранее подготовились. Да и корабли у них не чета наемникам, а тем более старью Благородных домов — выдержат.

Подлый удар со стороны оживших оборонительных платформ стал для ракетного роя полной неожиданностью. Первые три десятка ракет спаренные автоматические орудия турелей расстреляли, словно учебные мишени в тире. Нет, учебные мишени все же маневрируют, а ракеты, чувствуя себя в безопасности, шли по прямой.

Только после активизации оборонительных платформ ракетный рой распался, начиная маневры уклонения, но было поздно. Еще десять отметок исчезло, прежде чем ракеты вошли в зону действия систем ПРО эскадры дома Фобос.

— «Улан» — критические повреждения. Экипаж покидает корабль! — Несмотря на яростный заградительный огонь, часть ракет все же прорвалась к целям. Одна из двух «Кобр» поймала две ракеты. Первая сбила щиты, а вторая превратила корвет в небоеспособную груду металлолома.

— «Пилигрим» — тяжелые повреждения. — В этот раз не повезло одному из двух фрегатов. Корабль сохранил кое-какое управление, но его носовая часть была изуродована взрывом, уничтожившим большинство орудий.

— «Пилигрим», выходите из боя, — приказал Марк. Толку теперь от изуродованного фрегата. Нормальный тактик не выберет его даже в качестве легкой мишени. Разве что при отступлении, когда стоит задача на прощание нанести противнику максимальный урон.

— Говорит капитан «Пилигрима», — раздалось на одном из каналов. — У меня боеспособны пять оборонительных турелей! А один из излучателей главного калибра получил незначительные повреждения и может быть отремонтирован в течение нескольких минут. Прошу отменить приказ «выходить из боя».

— Хорошо, смените эшелон и оставайтесь, — согласился Марк. Если человек хочет стать героем, то не стоит ему мешать совершать этот глупый поступок.

— Платформа D-8 потеряна, — донеслось со стороны операторов, отвечавших за вспомогательные системы.

За первым докладом последовали новые:

— Платформа D-12 потеряна.

— Платформа D-10 потеряна.

— Платформа…

Потратив почти две сотни ракет, но добившись весьма скромных результатов, корпораты решили отыграться на выдвинутых далеко вперед оборонительных платформах. И выбивали их огнем главного калибра одну за другой.

— Марк, — донеслось в наушнике. — Огневая мощь кораблей противника на семь целых четыре десятых процента больше, чем первичные оценочные показатели, — доложил Август.

— Принято, — отозвался Марк, прекрасно понимая, почему Август не воспользовался динамиками, а предпочел выделенный канал, на котором доклад мог слышать только он. — Сколько мы выдержим?

— Зависит от дистанции. Но не более двадцати пяти минут интенсивного огневого контакта.

— Корабли Джи?

— Вступят в бой где-то через тридцать две минуты.

Семь минут разницы! Чувствуя, как по телу бежит холодок страха, Марк прикрыл глаза. Семь процентов и семь минут — две такие незначительные семерки, отделили смерть от жизни.

А еще говорят, что семь — счастливое число!

— Принято! — Поборов секундную слабость, он открыл глаза. Расчеты, просчеты — поздно что-то менять. Остается одно — сражаться. Да и бежать поздно. Легко быть храбрецом, если некуда отступать.

Разобрав последние платформы, вымпелы корпоратов устремились вперед, решив подавить и продавить оборону эскадры Марка.

— Огонь по готовности. Начинаем маневры уклонения!

Первый обмен залпами был не более чем формальностью, своеобразным приветственным салютом. Зрелищным, но малоэффективным. Попадания если и были, то случайными.

— Щит девяносто девять!

Длинный луч одного из вражеских залпов краешком задел «Октавиана» поглотив остаточной энергией один процент щита. Но остальные снопы лучей прошли мимо, а время управляемых снарядов еще не пришло.

Дистанция боя таяла, огонь становился точнее. Пошли доклады о попаданиях и повреждениях, как вражеских, так и своих кораблей. Последних, к сожалению, было больше.

— Щит семьдесят пять! — Корпус «Октавиана Августа» вздрагивал от каждого удара, но комбинированные защитные поля пока что сдерживали буйство сокрушительной энергии.

— «Беглец» уничтожен. — Но везло далеко не всем. Несмотря на отступление во второй эшелон, корабли «кавалерийского» дивизиона несли потери. И в этот раз экипаж не успел покинуть взорвавшийся корабль.

— Корвет противника уничтожен!

Нельзя сказать, что победа доставалась корпоратам легко. Но и сомнений, что она близко, оставалось все меньше.

— Щит шестьдесят!

— «Гибельный клинок» — критические повреждения. Экипаж покидает корабль.

Легкий крейсер вывалился из строя, спешно отстреливая спасательные капсулы.

— Щит пятьдесят!

Показатели боеспособности кораблей дома Фобос таяли вместе с зарядом щитов, предвещая разгром.

— Щит двадцать! Пожар на палубе «C». Сектора…

Дистанция сократилась до «пистолетной» и в ход пошли ионные орудия, выжигая системы в целых секторах.

— «Гней Помпей Великий» и «Аякс Большой» потеряли щиты!

Тяжелый крейсер, один из восстановленных шахиншахов, взятых у дома Гарат, внезапно вывалился из строя и рванул вперед, постепенно ускоряясь в сторону противника. Одновременно с этим производя отстрел спасательных капсул.

— Это капитан «Аякса», — донеслось по общему каналу, а на обзорном голоэкране появилось лицо довольно молодого офицера. Одного из молодых, да ранних. Не только Джи стремительно делала карьеру в доме Фобос. — Второй реактор пошел в разнос. Стабилизировать не удается. Иду на таран!

— Дом Фобос не забудет вашей жертвы, — беззастенчиво соврал Марк, отсалютовав капитану «Аякса», имени которого даже не помнил. Просто еще одна фигура готовилась покинуть доску.

Впрочем, его слова не были ложью. Если кто и забудет, так это он сам. А будущей империи понадобятся герои, примеры для подражания. И… Он напряг память, заставив себя вспомнить нужное имя. Белен Навас войдет в их число.

Выбрав целью расположенный в центре вражеского строя лидер прорыва, избиваемый из всех стволов тяжелый крейсер несся вперед наплевав на все нормативы, словно гигантская противокарабельная ракета. Да вот только сбить ее с помощью систем ПРО не представлялось возможным.

Марк представил себе, что сейчас творится на мостике. Как чудовищная перегрузка вжимает пилотов,