— Ну здравствуй, Август, — сказал он, окинув задумчивым взглядом массивные блоки. -Давно мы не встречались лицом к лицу.

— Смешно, — отозвался искин. — Что ты собираешься делать?

— Эвакуировать себя, а заодно и тебя. — Марк и сам не понимал, что его побудило принять это иррациональное решение. Второе за сегодняшний день!

— Наверное, я слишком долго общался с людьми и подхватил что-то заразное? — пробормотал он. — Возможно — глупость.

— Не понял сути вопроса? — заметил Август.

— Забудь. Мне нужны дроиды, — Марк осмотрел крепления толстых блоков, составлявших «тело» Августа. — Четыре штуки. Лучше шесть. И грузовая платформа. Лифты еще работают?

— Работают.

Очередной взрыв, от которого лидер вздрогнул всем корпусом заставил его схватиться за стену.

— Да когда же они уймутся! Видно же, что корабль небоеспособен!

Требуемая грузовая платформа зависла перед входом, а дроиды появились еще раньше, деловито приступив к демонтажу искина. Одного из них Марк взял под личный контроль, просто чтобы отвлечься от мыслей о нелогичности собственных поступков.

— Знаешь, ты ведь мог не заниматься этим сам, а просто приказать кому-то из техников, — сообщил Август после недолгого молчания.

Находившийся под прямым управлением Марка дроид дернулся. Универсальный гаечный ключ соскочил с головки болта и провернулся вхолостую.

— Где ты, такой умный, раньше был со своими советами? — зло посетовал Марк, восстанавливая управления и добивая непослушный болт. Оставалось еще два десятка. Будь проклята эта тройная система страховки искина корабля от повреждений.

— Уходи, Марк. Я перенаправил всю энергию на поддержку стабильности второго реактора, но магнитные ловушки долго не протянут.

— Время?

— Семь минут и это максимум…

— Сегодня что, день семерки? Ненавижу это цифру.

— Уходи, семь минут — это все что я могу для тебя сделать.

— Заткнись! — Марк и сам не понял, почему его охватил такой гнев, под напором которого природная осторожность, прагматизм, да и, что скрывать, страх забились куда-то на задворки сознания. Наверное, все дело было в том, что он не любил, когда ему указывают что делать. Наследие «Арборвитэ» с ее программой дрессировки, не иначе. — Просто заткнись. Это приказ. Мы выберемся!

— Дроиды могут справиться и без тебя.

— И кто ими будет управлять, когда я отключу тебя от корабельной сети? Кстати, когда ты успел научиться обходить приказы? Я же велел тебе заткнуться!

— Твой поступок не соответствует твоему психотипу и не поддается логике.

— Людям свойственно совершать нелогичные поступки, — отозвался Марк, продолжая контролировать работу дроидов. — А я — человек… их несколько более улучшенный вариант, но все же… Наконец-то! Все, я тебя отключаю.

Отсоединив кабели, которых оказалось на удивление много, дроиды погрузили блоки искина на грузовую платформу. Забравшись на нее, Марк первым делом подключился к системе управления, отменяя штатные протоколы безопасности.

Собственная скорость грузовых платформ, перевозивших грузы по коридорам кораблей и станций, была ограничена. Они не ездили, а скорее медленно ползали. Запущенный на коммуникаторе таймер уже отсчитал две минуты. За оставшиеся пять на своей стандартной скорости платформа в лучшем случае только доползет до ангара с челноком. К счастью Марк знал, что делать. Кир хоть и оказался предателем, был отличным хакером и сумел научить их с Джи нескольким фокусам. А гонки на грузовых платформах были их любимым занятием на «Тортуге», пока капитану Хейсу не доложили об их чудачествах. Это поставило крест на гонках и пришлось искать другие, зачастую еще более опасные развлечения.

Демоны пустоты, да как они вообще выжили?

Не сказать, чтобы после внесения изменений в протоколы безопасности грузовая платформа неслась, словно гоночный болид. Но скорость ощущалась. Коридоры лидера были пусты, местами пропало освещение. Надев шлем, внешние секции лидера, в том числе и ангары с челноками перед боем были лишены атмосферы, Марк завел платформу в грузовой лифт. Нажал на консоли управления нужную кнопку.

Четыре минуты…

Каждая секунда тянулась долго и вместе с тем слишком быстро. От переизбытка адреналина кололо в висках и груди, непроизвольно сокращаясь, мелко дрожали мышцы.

Лифт, как и обещал Август, работал. И даже не застрял в шахте, доставив грузовую платформу с пассажиром до места назначения. Правда он сожрал разом тридцать секунд, да и то большая часть времени была потрачена на открытие и закрытие дверей.

Марк оставил себе в памяти зарубку на будущее изменить таймеры. Не дело, когда смена «этажей» происходит быстрее открытия-закрытия дверей лифта.

Оба челнока так же оказались на месте. Ловко заведя платформу в транспортный отсек одного из них, Марк спрыгнул с нее, быстро забрался в кабину пилота. Рухнув в одно из кресел, он спешно не глядя перещелкнул нужные тумблеры, запуская программу экстренного взлета. Спасибо Джи и ее урокам пилотирования. Как в реальности, так и в капсулах полного погружения.

Двигатели взревели. Челнок рванул с места, словно застоявшийся жеребец. И только тут Марк понял свою ошибку — страховочные ремни придумали явно не просто так. Первое же резкое торможение. Лоб и многострадальную правую бровь вновь обожгло острой болью. Забросив себя обратно в кресло, он выровнял полет и быстро пристегнулся.

Таймер начал отсчитывать последнюю минуту, когда челнок вырвался на свободу. Была опасность, что его попытаются сбить. Но бой сместился в обратную сторону. Оставив в покое практически истребленную эскадру-приманку, корабли корпоратов вынуждено развернулись к появившейся из-за планеты основной эскадре.

Судя по вспышкам лазерных лучей и взрывам, схватка была жаркой. Но слабые системы челнока не позволяли Марку в полной мере оценить то, что творилось на орбите Рема. Да и все его внимание было сосредоточено на «Октавиане Августе».

Таймер закончил отсчет… и ничего не произошло. Но не успел Марк порадоваться этому факту, как корпус лидера прорыва вспучился и «Октавиан Август» исчез во вспышке взрыва рукотворной звезды, похоронив последние надежды на возможность его восстановления.

Марк почувствовал, как по его правой щеке скользнула капля влаги, и это была явно не кровь из рассеченной брови. Поймав каплю ногтем указательного пальца, он некоторое время удивленно смотрел на одинокую слезу.

— Это всего лишь корабль, — пробормотал он, словно старался себя убедить. — Всего лишь корабль…

Быстро, словно стыдясь, хотя никто не мог его видеть, Марк Ортис де Фобос утер предательски повлажневшие уголки глаз и крепче схватился за штурвал, ведя челнок ближе к планете.

Глава 31 Рождение империи (часть первая)

Империи,