я. Наверно, это было не слишком вежливо, но это не слишком уютное ощущение – знать, что кто-то знает о тебе больше, чем ты сам.

– Ладно, – примирительно улыбнулась Стелла. – Давай закончим то, ради чего я тебя пригласила. Надо обезопасить тебя до конца шоу. Думаю, что на свиданиях вы будете есть и пить. В компании. С охраной вокруг. Поэтому нужна пассивная защита от отравлений, ибо Зинчик или чайки, если что, оперативно к тебе не подберутся.

На стол передо мной лег кулон кроваво-красного цвета. На первый взгляд обычное стекло. Но если внимательно приглядеться… Внутри, за стеклянными стенками, перетекала и вскипала мелкими пузырьками какая-то жидкость.

– Можешь смело есть и пить все, что предложат, пока на тебе это украшение. Оно работает и с обычными ядами, и с магически наведенными порчами.

– Спасибо! – Я взяла кулон и почувствовала, как пальцы закололо ледяными иголочками.

– Не за что. – Стелла положила руку мне на плечо. – Так у тебя получится расслабиться и больше внимания уделять подозрительным деталям. Сколько у нас осталось попыток, чтобы вычислить оставшихся врагов?

– Пять, – ответила я. – Пять дней, пять свиданий. Всего-то.

Естественно, сами свидания проходили тет-а-тет. Это если не считать армии операторов под боком.

Однако остальных участниц тоже пускали краешком глаза посмотреть на происходящее. Издали. И обсудить, что они думают. Иннокентий даже раздал заранее списки вопросов, ориентируясь на которые, следовало непринужденно болтать между собой под камерами. «Как вы считаете, чем плох выбранный формат?» «Что бы я продумала лучше?» «В данный момент мне завидно: почему именно?» «Все же соперницу ждет провал…» И так далее в том же духе.

– Это вам нужно для контраста? – спросила его Алла, когда мы прибыли на первое свидание, дегустацию вина. – Чтобы вон там у Александра романтика и ми-ми-ми, а тут у нас серпентарий завистливый, да?

Иннокентий даже не смутился:

– Именно! Вы отлично схватываете! Уж вы-то, Алла, будете отличный человек… для контраста.

– Так поэтому я в финале? – спросила ши, подхватывая ближайший бокал с вином. – Это льстит. Но сегодня я лучше уделю внимание программе вечера, а не вашим сценарным замыслам.

Мы с Барби и Илона тоже сначала отмалчивались, но потом дело пошло веселее. Потому что вино было дорогое, редкое и вкусное, закуска почти отсутствовала, и в какой-то момент молчать стало просто невозможно. Только у ши организм может без вреда для себя переработать алкоголь в любых количествах. А вот остальных слегка развезло. Не до той степени, чтобы бить посуду и танцевать на столах, хотя Иннокентия это, чувствую, безмерно порадовало бы… Но хихикать, пихать друг друга локтем и обсуждать происходящее никто не запрещал. Даже поощрял. Угу.

– Очень красивый Александр! – заявили мы хором на камеру и чокнулись.

– Очень красивая Ирина!

Затем Барби внезапно разрыдалась, и мы долго выясняли, из-за чего. Потом обнаружили на этикетке вина изображение невообразимо милого олененка.

– Олененка жалко! – всхлипывала Барби, я гладила ее по волосам, а Алла ржала на заднем плане, как невоспитанная гиена. Даже Ирина на противоположном конце зала заволновалась, засмотрелась в нашу сторону и в итоге опрокинула бокал с красным вином себе на платье. Александр тут же принялся трогательно вытирать ее колени платочком, Барби разрыдалась еще громче, Иннокентий потирал руки, короче, вечер удался!

Домой я заявилась «на бровях» в сопровождении гневной тирады Марфы Пантелеевны о том, что надо сначала проспаться было, а не приходить в дом высокой культуры быта в таком вот непристойном виде. Непристойный вид заключался в неспособности ровно идти и способности громко петь песни группы «Ленинград». Чайки, между прочим, подпевали.

Надо отдать должное Сигизмунду, он слова дурного не сказал. Доброго, впрочем, я тоже от него ничего не услышала, хотя героически всего с третьего раза нашла дорогу в свою комнату и очень сладко заснула. Считаю, это было главным успехом вечера. Надо же когда-то и расслабляться, да?..

На следующий день Зинчик пришла в гости с раннего утра, чтобы отпаивать меня кофе и расспрашивать о подробностях вчерашнего свидания. Я сидела на кухне, то есть полулежала, как расслабленная медуза, прижавшись щекой к столу – он был холодненький, приятный и, в отличие от всех остальных обитателей квартиры, не смотрел укоризненно. А если не двигать головой и закрыть глаза, то становилось совсем хорошо.

– Совсем ничего подозрительного? – спросила Зинчик в четвертый раз за последние пять минут и поставила передо мной большую кружку. О-о-ох. От кружки пахло крепчайшим эспрессо, корицей и избавлением от страданий.

– Совсем. – Я осторожно подтянула кружку к себе. Сделала глоток. Зажмурилась. О да! – Но я могла не заметить. Артефакт на шее повлиял на мою наблюдательность.

– Как это он сумел?

– Когда перестаешь бояться, внимательность почему-то притупляется, – ответила я. – Кстати, интересно… Почему мы, то есть вы, то есть Стелла раньше до него не додумалась? Чтобы держать меня в перманентно бодром состоянии?

– Конечно, – злобно ответила Зинчик. – И еще чтоб я не расслаблялась. Ты вообще думаешь, что говоришь?

– Не особенно, – призналась я. – Позволяю словам течь как текут. Потому что с мысленным контролем после вчерашнего так себе.

– Тогда простительно. Просто… Ну, ты же серьезно не думаешь, что она стала бы тебя подставлять?

Я молча покачала головой и поморщилась. Казалось, что внутри черепа перекатывается и шелестит какое-то неведомое существо, которое скребется изнутри и в целом делает жизнь невыносимой.

– Такой кулон на дороге не валяется. Его сначала сделать надо. Или добыть. Ты думаешь, у нас в ковене есть бездонное хранилище древних сильных артефактов? Приходи кто хочешь, бери что хочешь?

Зинчик прям сильно разозлилась. По интонациям было слышно.

– Прости-прости… – я покаянно подняла руки вверх. – Просто Стелла же сильная ведьма. Я думала, она что угодно сделать может… и добыть.

– Ладно. – Зинчик налила себе кофе, добавила молока и уселась напротив меня. – Извини.

Чем ближе к финалу, тем все более нервные. Я, может, волнуюсь, что теперь не могу тебя подстраховать…

– Спасибо. – Я протянула к ней руку через стол и потыкала мизинчиком в плечо. – Зинчик-Зинчик… короче, ты поняла. Я тебя люблю. И ценю. И вообще.

– И вообще… – эхом ответила она. – Надеюсь, они не заподозрили, что мы раскрыли Игоря. И сейчас они просто затаились на время. В процессе подготовки какой-нибудь очередной гадости… Так что осторожно.

– Обязательно, – отозвалась я. – Слушай, а у тебя дальше как со временем?

– Вроде есть… А что?

– Мне сегодня вечером придется идти в театр. На балет, не побоюсь этого слова. Поэтому пора по магазинам. А то с вечерними платьями у меня так себе.

– Идем, – сказала Зинчик. – Упакуем тебя по