– Я практиковалась. Ты страдаешь из-за того, что делал. Что бы ты ни говорил, ты сожалеешь об этом.

Лицо Ната вытянулось. Она не должна так на него смотреть. Так, будто испытывала к нему жалость. Единственными, кто заслуживал жалости, были люди, жизни которых он оборвал. Нат был чудовищем, и Селесте не стоило умалчивать об этом факте.

– Селеста… – начал король, но жрица зажала ему рот.

– Не стоит геройствовать, – строгим голосом сказала Селеста. Ее руки обхватили его лицо и заставили повернуться к ней. – Ты можешь сказать мне, если тебе плохо. А тебе плохо, я это ясно вижу. Или ты мне не доверяешь?

Нат обхватил ее руки и крепко прижал к себе. Вопрос Селесты был наполнен болью. В этот момент Натаниэль мог сломить девушку. Однако это было последнее, чего он хотел.

– Я не герой, – начал он. – Айла помогла мне открыть глаза на собственную истинную сущность. Я не тот человек, которого, как тебе казалось, ты видела во мне. Не тот мужчина, в которого ты влюбилась. – И это осознание причиняло ему больше всего боли. – Я ношу корону, чтобы воздать должное Миро и исправить свои ошибки. Но я не могу этого сделать. Вся моя жизнь в качестве чада Божьего, принца и короля была построена на лжи, – его голос сорвался. Вся эта ложь исходила из его уст. Во всем этом был виноват сам Нат.

– Все, что я делал тогда, делал, потому что хотел этого. Я даже наслаждался этим, потому что мне нравилось. – Признавшись в этом, Нат печально закрыл глаза. – Мне нравилось убивать. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Тебе я доверял всегда. Я не доверяю себе. – Слишком много крови было на его руках. Слишком много жизней он отнял, слишком много грехов было на его совести, грехов, которые ему никогда не искупить. Их просто было слишком много.

Селеста ничего не сказала, ее пальцы просто продолжали нежно скользить по его лицу. Прикосновение было приятным, но Нат не мог этого вынести. Не тогда, когда он рассказывал о своих грехах. Натаниэль убрал руки девушки со своего лица и посмотрел на нее.

В глазах Селесты Нат прочел сожаление. Она опустила взгляд, а потом заговорила:

– Жаль, что я не могу повернуть время вспять. Все это началось с нашего знакомства. – Жрица обвела рукой пространство комнаты. Нат точно знал, что она хотела сказать. Она говорила об убийствах, лжи и причинах, которые привели их сюда. – Иногда я спрашиваю себя, не было бы лучше, если бы мы никогда не встретились? – почти беззвучно добавила она потом, и сердце Натаниэля чуть не разорвалось на части.

Нат резко схватил Селесту за плечи, чтобы она не успела отвернуться от него. Его охватила паника. И страх, что она бросит его – здесь и сейчас.

– Не говори так. Ты не должна даже думать об этом. Я просто счастлив, что встретил тебя! – почти выкрикнул он ей в лицо.

Селеста измученно посмотрела на него.

– Натаниэль…

– Все в моей жизни вело меня к тебе. Мои решения, потери, ошибки. Просто все. И если я смогу быть с тобой, это того стоило. – Близость Селесты придавала Натаниэлю сил, ее тепло рассеивало его тени, и когда девушка улыбнулась, боль в груди короля почти исчезла.

– Если бы я сделал хотя бы одну вещь в своей жизни иначе, возможно, мы никогда бы не встретились, и, может быть, меня бы никогда и не призвали. Кому известны пути Богов?

Теперь Нату многое стало ясно. Илиас, должно быть, призвал его именно потому, что он был тем, кем был. Бог Солнца знал обо всех деяниях и ошибках избранного и, несмотря на это, призвал Ната. И может, как раз из-за них.

Грустная улыбка мелькнула на лице Селесты.

– Мы изменили друг друга. До встречи с тобой мне никогда бы не пришла в голову мысль предложить себя в качестве заложника. Или даже возглавить королевскую армию. – Горько рассмеявшись, жрица покачала головой, явно пораженная собственным поступком.

Нат, напротив, только улыбнулся.

– Ты стала сильнее.

– Как и ты.

Если они хотели выжить в такие времена, изменения были просто необходимы. Нат взял Селесту за подбородок и провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Мы выявляем друг в друге лучшие и худшие качества. Нам понадобилось время, чтобы понять это.

Селеста прильнула к его прикосновению.

– Потому что мы не хотели этого признавать.

Нат согласно кивнул. С самого начала между ними горел огонь, но никто из них не хотел этого видеть. Слишком велик был страх оказаться отвергнутым или быть обиженным. Они оба тащили за собой бремя прошлого, которое никак не могли оставить позади.

– С тех пор, как умерла моя мать, я не хотел испытывать чувств ни к кому, с чьей потерей не смог бы смириться. Я не знаю, что бы сделал, если б с тобой что-то случилось, – пробормотал он.

Селеста прислонилась лбом к его лбу. Нат закрыл глаза.

– Айла чуть не убила меня в подземелье, – призналась она.

Ситуация была абсурдной. Они оба были во власти своих врагов, которые могли убить их в любой момент.

– Это может означать, что мы оба умрем, – медленно произнесла Селеста. Казалось, она задумалась. – Что она собирается сделать? – прошептала она потом больше сама себе, чем Нату. – Яким говорил о каком-то ритуале.

Нат насторожился:

– Селена тоже. Но, к сожалению, я тоже не знаю, о чем идет речь.

Дочь Луны сказала, что этот ритуал изменит мир. И Нат подозревал, что это изменение не пойдет на пользу детям Божьим.

– Тогда, наверное, нам лучше ожидать худшего, – решила Селеста.

Она наклонилась к Натаниэлю, и ее губы скользнули по его губам.

– Ты настоящая пессимистка, – сказал он, когда их губы нежно соприкоснулись. Нат наслаждался этой лаской: слишком долго ему приходилось от этого отказываться. Больше всего на свете ему хотелось крепко прижать ее к себе и никогда уже не отпускать.

Жрица тихо рассмеялась, но смех ее был грустным.

– Наверное, скорее, реалистка. – Селеста оставила дорожку поцелуев по линии его подбородка. Дрожь пробежала по спине Ната.

– Киска? – раздался его мягкий голос.

– Да?

Нат отодвинул Селесту от себя, чтобы заглянуть в ее глаза. Вероятно, они оба видели перед собой одну и ту же картину: человека, который вот-вот расстанется с жизнью в объятиях своей любви. Отчаяние и беспокойство в глазах. Сожаление в сердце.

Нат с трудом сглотнул, пытаясь запомнить каждую черточку ее лица.

– Как бы ни закончилось все, что сейчас происходит, знай: я тебя люблю.

Глаза Селесты расширились, и на ее губах появилась улыбка.

– Я тоже тебя люблю, – выдохнула она, прижимаясь к его губам в отчаянном поцелуе.

Еще оставалась надежда, что их друзья доберутся туда вовремя. Она была всего лишь крошечной искрой, но Нат не хотел, чтобы она погасла.