На следующий день наступление проходило в обстановке неопределенности и растерянности. Командующий войсками в Дхофаре бригадир Джон Эйкхерст в конце концов отстранил руководителя операции и назначил на его место майора Патрика Брука, предшественника Майкла Мармэна на посту командира механизированной роты.

Патрик Брук и майор Трэнт направили три роты на восток через густой кустарник, чтобы занять господствующие высоты перед окончательным ударом по пещерам Шеришитти. Выдвижение войск началось рано утром 6 января, однако головное подразделение, Красная рота ПП, отклонилось слишком далеко к югу, что стало ясно, когда солдаты подошли к просторной открытой долине, ведущей к пещерам. Командир роты майор Роджер Кинг предложил удерживать позицию на краю открытого участка, чтобы обеспечить дальнейшее продвижение 2-й роты ГП.

Командир второй роты капитан Найджел Лоринг прибыл на место и осмотрел раскинувшуюся впереди широкую долину. Проводник, опытный сержант-десантник, посоветовал: «Не идите напрямик, это равносильно самоубийству. Обойдите вокруг». Однако Лоринг посчитал, что ровную местность перед ним контролируют с флангов солдатами Красной роты и в случае чего они подавят противника огнем. Понимая, сколь важное значение играет фактор времени, он встал и повел своих людей в залитую солнцем долину, на противоположном краю которой возвышались скалы, главная цель второй роты.

Когда Лоринг и головной взвод вышли на открытое место, повстанцы захлопнули ловушку. Дальний склон загрохотал. Укрыться было негде, поэтому все новые пули попадали в раненых, пока они не прекращали шевелиться. Капитан Йен Маклукас был ранен семь раз, Найджел Лоринг убит. Долина заполнилась криками и стонами умирающих. Чтобы покинуть укрытие и прийти к ним на помощь, требовалось огромное мужество.

Бойцы Красной роты открыли ответный огонь, а кое-кто с риском для жизни попытался спасти раненых. Одним из этих смельчаков был Секавеси, великан-фиджиец, сражавшийся вместе с Майком Кили в Мирбате. Вторым был капитан Дэвид Мейсон из Красной роты, он, мечась из стороны в сторону, провел два часа под ураганным огнем, помогая раненым. В конце концов он вернулся, вынеся с поля боя своего друга Маклукаса. Мейсон не получил ни единой царапины, что было настоящим чудом. Через несколько месяцев султан наградил его медалью «За мужество».

Подобрав всех раненых и оставив только убитых, войска султана отступили к высоте 980. Позади щелкали одиночные выстрелы – боевики палили по мертвым.

Горный полк потерял тринадцать человек убитыми и двадцать два ранеными. Йен Маклукас, спасенный Дэвидом Мейсоном, в 1991 году оставался прикованным к инвалидному креслу. В ходе операции в Дхарабе погибло много боевиков. Одним из них был Махаб бин Амр Байт-Анташ, второй сын шейха Амра от первой жены. Его разорвала в клочья мина, выпущенная минометчиками-десантниками.

Мэк и Тош Эш из батальона «G» были ранены одной пулей, и их забрал санитарный вертолет. Командование минометами перешло к Барри Дэвису.

Ощутив прилив усталости, Мэк осторожно положил альбом на ковер. Он еще спал, когда на следующий день перед возвращением в Абердин пришел Джок, чтобы забрать фотографии. Дверь открыла Полин.

Уходя, Джок, как и накануне, заметил черный «фольксваген-поло» рядом с автобусной остановкой напротив дома Мэка. За рулем сидела женщина в темных очках, читавшая журнал. Она нисколько не смутилась, когда Джок пошел прямиком к ней.

– Вы не скажете, сколько сейчас времени? – Он наклонился к окну.

Улыбнувшись, женщина опустила стекло.

– Пятнадцать минут десятого, – ответила она и снова уткнулась в журнал.

Поблагодарив ее, Джок направился к своей машине. У женщины было произношение Центральных графств без иностранного акцента, однако это еще ни о чем не говорило. Почему она здесь и почему была здесь вчера? Лишь пытливый, цепкий взгляд заметил бы ее присутствие; подозрения пробудились бы только у человека, знающего, в каком тяжелом состоянии находится Мэк. Понимая, что у многих террористических организаций есть веские основания бояться и, следовательно, ненавидеть SAS, Джок прекрасно сознавал, что человек с прошлым Мэка и с его здоровьем может стать легкой мишенью для любой из этих групп.

Не на шутку встревоженный, Джок по дороге в Абердин остановился у телефона-автомата и позвонил своему бывшему сослуживцу и давнему другу констеблю Кену Бортуику из полиции Вустера. Кен знает, кого следует предупредить.

Они сидели на скамейке с видом на Серпентайн, окруженные шумными канадскими гусями. Спайк не связывался с Мейсоном уже почти год, и Дэвис был рад этой встрече, случившейся без предварительной договоренности.

– Ты помнишь события января, февраля и марта семьдесят пятого года в горах Дхофара?

Мейсон удивился этому вопросу, однако у него были веские основания хорошо помнить то время.

– Я тогда потерял несколько хороших друзей. Тебе нужен подробный рассказ?

Спайк кивнул.

– В составе Горного полка я принимал участие в провальном наступлении на Шеришитти, где находился арсенал повстанцев. Я близко познакомился со многими офицерами полка. Затем в середине февраля на базе Хагайф солдаты одной из рот, сражавшихся под Шеришитти, взбунтовались против своего майора и заставили его ночью сесть на «лендровер» и уехать на территорию, занятую противником. Три недели спустя два офицера с базы Хагайф летели на вертолете, вертолет был сбит, офицеры и летчик погибли. Всех их я знал хорошо.

Умолкнув, Мейсон закурил сигару.

– Через четыре дня после бунта в Хагайфе мне довелось провести самую страшную в моей жизни ночь на базе у самой границы с Йеменом. Семь солдат из другой роты отправились на разведку по узкой тропе, проходящей под отвесной скалой. Повстанцы усеяли тропу пластиковыми минами ПМН, и трое солдат угодили на них. Двоим оторвало ступни, они потеряли много крови. На помощь была послана другая группа, но она тоже попала на минное поле, что привело к новым жертвам. Я во главе небольшого отряда около полуночи спустился с высоты семьсот футов. Нам ничего не оставалось, как переносить пострадавших на носилках. Один солдат скончался, не дотянув до рассвета. Когда я подошел к раненому, тот протянул изуродованную ногу, чтобы я ее перебинтовал. Он все повторял: «Аль-лаххам, аль-кадам, кулл халлас» (мясо, нога, все кончено). Мы сознавали, что каждый шаг мог окончиться для любого из нас оторванной ногой. При воспоминании о той ночи меня бьет холодная дрожь.

Подняв взгляд, Мейсон увидел, что Спайк ждет продолжения.

– Вот и все. Сплошная полоса неудач, по крайней мере тогда так казалось. Вскоре после гибели моих друзей в катастрофе под Хагайфом были сбиты еще два «Белла», с новыми жертвами, а затем «лендровер» SAS подорвался к востоку от Хагайфа на мине.

– Ты знал тех, кто в нем находился?

– В «лендровере»?.. Да, наверное, но не настолько хорошо, чтобы запомнить имена.

– Так вот, за рулем сидел лучший минометчик полка.