– Что это было?

Ирн усмехнулся:

– В бытность мою студентом "это" было профессором темных наук, и преподавало на кафедре Высших магических искусств. Когда профессору исполнилось двести лет (весьма почтенный возраст для человеческого мага) и время ухода в мир иной приблизилось на расстоянии комариного крыла, Арсений решил продлить свою жизнь… Так как ему не улыбалось быть ни личем, ни вампиром (для последнего возраст уже был не тот), он решил привязать душу и магические способности к скелету.

– Зачем? – удивилась я.

– Затем что очень жить хотелось! – саркастически ответил маг. – К тому же он хотел исполнить свою мечту и заняться не вдалбливанием наук в головы студентов, а сбором сказок, мифов и песен. Арсений – фольклорный фанат.

– В таком-то виде? – усомнилась я. – А рассказчики от него с воплями не бегут, куда глаза глядят и ноги несут?

– Арсений может создавать иллюзии человеческого тела. Правда на ощупь все равно остается лишь костями… – как бы "про себя" заметил Ирн. – Так что только песенки ему и приходится собирать.

Мне подумалось, что чрезмерная тяга к противоположенному полу у магов дело обыкновенное…

– Когда мы пойдем в Мен-ан-Тар?

– Мы не пойдем, – Ирн улыбнулся – не так как обычно, а искренне и радостно, – мы полетим!

Будто ожидая этих слов, на площадку обрушился порыв теплого ветра, поднятый мощным взмахом серебристых крыльев дракона. На плиты опустился крылатый красавец с огненной гривой и горящим кончиком хвоста. Изогнутые рога отливали янтарем, а в черных глазах плескалась первородная тьма.

– Крепость – последний рубеж, куда можно без особого риска попасть перемещением, – сказал эзотерик, – дальше начинаются темные земли, где количество "штуко-нежити" на квадратный метр достигает критической отметки. А значит, – он повернулся ко мне и щелкнул пальцами, – нам там делать нечего. Правда часть пути все же придется преодолеть на лошадях… но не будем пока о грустном.

* * *

Лететь на драконе оказалось просто захватывающе!

И черт все возьми страшно! Аж поджилки трусятся!

Вцепившись в роговые выступы на необъятной спине, и пригнувшись к чешуе, я молилась, чтобы меня не сдуло порывом ветра или не сбросило вниз во время очередной "мертвой петли".

– Он просто дурачится! – крикнул Арсений. – Давно не летал…

– Он смерти нашей хочет! – я подавила приступ тошноты, наблюдая как под нами с сумасшедшей скоростью, сменяются пейзажи: величественные хвойные леса, сапфировые озера и вены рек, берущих свое начало в Менгвийских горах…

– Потерпи еще немного, – сказал Ирн, – мы долетим до Угодий Смерти – болот, а дальше придется делать остановку в деревушке и пересаживаться на лошадей.

– Какая лошадь пройдет по болотам? – удивилась я, перекрикивая ветер.

– Туманида – пройдет. Они родом из того же мира что и фогги.

– Господи! – взмолилась я. – Фортуна решила познакомиться меня со всем многообразием нечисти населяющей Вселенную!

– Разве это разнообразие? – усмехнулся Арсений. – Ха! А как будут рады жители Окрии, когда мы приземлимся возле из деревеньки!

– Представляю! – с мрачным предвкушением согласился Ирн. – Обитатели Угодий Смерти тоже будут не в восторге!

– А почему нельзя облететь болота?

– Слишком большой крюк. К тому же с их стороны самая слабая охрана. Кто в здравом уме и твердой памяти сунется через болота?

– Только полные идиоты! – согласилась я.

– Исчерпывающая характеристика.

Ирн выпрямившись, заставил дракона ускорить полет. Я могла только позавидовать его координации и умению держаться на сумасшедшей рептилии.

Жители Окрии действительно были в ужасе, когда на площадь перед домом старосты приземлился дракон. Они, конечно, знали, что маги бессовестные, но не полагали до какой степени! Теперь знают.

Успокоились "темные жители глубинки" только когда Арсений отправил дракона назад в крепость.

– И не вздумай охотиться на коров! – строго предупредил скелет лукаво оскалившуюся рептилию. Даже мне было понятно, что прежде чем вернуться в крепость дракон от пуза накушается крупного рогатого скота…

– Думаете, он вас послушается?

– Нет, – откликнулся Арсений. – Но никто не сможет сказать, что я не сделал все что мог.

Разговор прервали немелодичные звуки, сопровождающиеся невнятным речитативом. Баял певец не на универсальном, так что смысл его сказа остался для меня загадкой. И, слава богу. Судя по скорбным лицам его слушателей радостного там было мало.

– А "Полет шмеля" слабо сыграть? – поинтересовался Арсений у вяло щипающего подозрительно похожий на гусли инструмент слепого старца с сидящим рядом косматым мальчонкой в грубой рубахе из небеленого полотна.

В следующий момент он уже сбросил плащ и, материализовав аккордеон, уселся на пенек, закинув ногу на ногу.

Что для темного жителя деревни может быть страшнее скелета? Только скелет, залихватски играющий "Полет шмеля" постукивая в такт костистой ступней и клацая зубами как кастаньетами! При этом огоньки в пустых глазницах устроили дьявольскую пляску, кружась по черепу и по очереди то, угасая, то, зажигаясь вновь.

Так что это безобразие долго еще будут видеть в кошмарах непривычные к таким концертам люди.

– Было бы смешно, если б плакать не хотелось, – прокомментировал происходящее Ирн. – И это почетный лектор кафедры Высших магических искусств! Единственный маг, которому удалось вдохнуть жизнь разумную, более того – душу, – в голый скелет!

Он осуждающе покачал головой и взмахнул руками, к которым послушно стекалась тьма. Из сгустка клубящегося нечто вычленялись два бесформенных силуэта постепенно становящихся все более похожих на обычных лошадей. Разве что гривы и хвосты были призрачной дымкой.

Ирн забрался в седло одной из них и протянул мне руку, помогая сеть позади себя.

– Арсений! Собирай плату за представление и шевели костяшками! – крикнул он "почетному лектору".

Призрачные лошадки с гривами из темного тумана и глазами полными ночи были много лучше своих живых аналогов. Никакой тряски, отбитого зада и ломящей от напряжения спины. Разве что легкая (ладно вру – сильная) тошнота от того, с какой скоростью проносятся мимо деревья и ничего не успевающие понять упыри. Но если выбирать между обычными и необычными конячками я обеими руками за необычных!

– Похоже, за нами погоня! – крикнул Арсений, останавливая лошадку прямо на топи и бросая в ползущий за нами туман сгусток огня.

– Сейчас не время делать остановку и сражаться с живущим тут адским псом.

– Кем? – ужаснулась я.

– Он стережет проход сквозь болота. Хоть и без него это малоприятное местечко… Пса полагается убить, но… мы просто его обманем. Иногда лучшая стратегия – это бегство. – Ирн пришпорил лошадь, и та сорвалась почти в полет.