Слыша за спиной дыхание самой смерти, я закрыла глаза и со всех сил прижалась к эзотерику.

– Ты меня задушишь! – прохрипел он.

– У тебя есть отличный стимул поскорее преодолеть топи!

– У меня есть повод убить тебя!

– Ну-ну! Попробуй…

Зловещий туман так и не смог догнать нас. А когда впереди показался город и вовсе отстал.

– Приехали, – просветил нас Арсений, осаживая лошадь.

Далее следовала немая сцена.

…В моем представлении город нежити должен был выглядеть так: аккуратная (почти кладбищенская) кованая оградка, готические здания из серого камня, витражи, паутина и толпы разгуливающих по улицам зомби да скелетов вперемешку с упырями и некромантами.

Ну, еще можно органную музыку добавить…и "бардакоохраниельные" органы с косами вдоль дороги…

Но Мен-ан-Тар не таков. Здания вытянуты ввысь, выстроены скорее из хрусталя, чем из камня, вместо сухих зарослей – ухоженные клумбы с розами трех цветов: красного, желтого и черного. Убежище Смерти выдает только накрывшая город вуаль печали и легкий, заглушенный цветочным ароматом запах тлена.

Это весьма специфический душок, который не заглушить самыми дорогими духами, пряностями и маслами.

– Так, – сказал Ирн и щелкнул пальцами. Поверх моей куртки материализовалась мантия. – Резких движений не делай, а то еще развеется вместе со всей одеждой… – он отчего-то покраснел. – А может, и нет.

– Ирн, тебе не ее мужа надо идти спасать, – с видом знатока заметил Арсений. – А в бордель! Ты когда в последний раз там был?

Ирн на полном серьезе начал загибать пальцы.

– Ну, месяца два назад.

– Сколько? – ахнул скелет. – Теперь понятна причина некоторой неадекватности твоих поступков. У тебя же в голове не мозги, а…

Договорить Арсению не дала захлопнувшаяся после щелчка пальцами Ирна челюсть. Эзотерик пришпорил лошадь и с гордо поднятой головой въехал в город, шуганув стоящих на воротах стражей-мумий.

– А что регулярные сексуальные контакты магам жизненно необходимы? – осторожно поинтересовалась я у Ирна.

– И ты туда же! – рявкнул он. – Да! Они позволяют сбросить излишнюю энергию.

Едва поспевающий за нами Арсений мерзко захихикал.

– У леди проблемы? – узкую улочку перегородил трехголовый дракон в темных очках закрывающих каждую пару глаз. – Что прекрасный неувядающий цветок занесло в такую глушь да еще в компании похотливого мага и говорящего супового набора с головой-пепельницей?

– Простите, а вы кто?

– Змей Горыныч. Можно просто Гор. Чем могу услужить?

– Уйдите с дороги, пожалуйста, – очень вежливо попросил Арсений, закатывая рукава мантии.

– А что вы мне сделаете, позвольте поинтересоваться?

– Лучше вам не знать, – клацнул зубами скелет. – Среди осведомленных наблюдается неутешительная статистика сокращения срока жизни. Если учесть что мужчины и так живут мало то…

– Вы мне угрожаете? – змей наклонил все три головы и по очереди выдохнул из ноздрей колечки дыма.

– Тихо! – рявкнул Ирн и спешился. – Во дворец нас провести сможешь?

– Я подразумевал услуги несколько иного…

Ирн материализовал сгусток пламени, и змей торопливо сказал:

– Могу. Но это будет вам дорого стоить.

* * *

Сидя в таверне и делая путевые заметки, я неспешно потягивала эль и надолго задумывалась над каждым словом, стараясь подобрать именно то, что отразит весь спектр ощущений…

– И все же не стоило доверять разведку Арсению. Да еще в компании этого Змея Горыныча.

Ирн пожал плечами.

– Арсений старше меня на сто с лишним лет, следовательно, умнее, опытнее и ему не грозит закончить жизнь в зубах нежити. Что ты там пишешь? Завещание?

– Заметки делаю для будущей книги о моих злоключениях. Хочется запечатлеть для потомков что-то доброе, умное, вечное…

Кхм. Ну это явно не про меня. Моя жизнь скорее напоминает боевик-порнофильм с перерывами на благотворительность и вкраплением мелодраматического хоррора. Но ведь хороший автор должен уметь приукрасить действительность, подсластить ее ведь так?

– Лучше сохрани для них рецепт своего жаркого – оно у тебя получается бесподобным.

– Тебе бы только о еде!

– Боги, кого вы мне подсунули? – риторически спросил Мироздание Ирн и, повернувшись ко мне, сказал, – ты пытаешься оформить свои мысли в той манере, что привлекает тебя в других писателях. Ты переиначиваешь свои чувства, мысли фразы так, как написали бы они. Постарайся писать, так как ты воспринимаешь происходящее: с ощущениями, цветами, запахами… ну и конечно не чуждайся логики и здравого смысла. – Мужчина провел по лицу, будто снимая приставшую к нему паутину, – если бы у происходящего еще этот смысл был…

– Короче, открыть свою душу, чтобы каждый желающий мог в нее плюнуть.

– Ты боишься?

– Можно подумать, ты абсолютно бесстрашен.

Маг осушил свою кружку (к слову уже третью) и его понесло:

– Знаешь, чего я боялся? Оказаться неоцененным, ненужным… Когда те ради кого ты по капле теряешь душу, воспринимают это как само собой разумеющееся или считают выдумкой… А ведь мне нужно так немного. Чуть-чуть тепла и если не поддержки то крупицы понимания. Разве я много прошу? Скажи – много?..

Мягко говоря, я чувствовала себя неудобно. От его слов и взгляда, в котором слишком откровенно светилась мольба. Если я сейчас его пожалею, это заденет его гордость, когда он протрезвеет.

– Ирн, ты пьян, – констатировала я, идя по пути наименьшего сопротивления.

– Нет, детка, я просто устал. От жизни… – Ирн полу прикрыв глаза, откинулся на спинку стула.

Я уже давно заметила, что у моей судьбы своеобразное чувство юмора. Вернее его полнейшее отсутствие. Господи я ненавижу слушать пьяный бред и еще сильнее – жалеть кого-либо его несущего. Эм… сама не поняла, что хотела этим сказать. Ладно…

– Ну, ты посиди здесь, а я сейчас…

* * *

Ирн не понял что именно "сейчас". Да и не хотел понимать. От вина, тщательно упрятанные на дно воспоминания, сбросили балласт воли и поднялись на самую поверхность сознания, хоть видит Создатель, как неприятно это было магу. Лучше бы они и дальше лежали там, на дне, укрытые илом и песком…

Маша ушла, оставив его один на один с прошлым.

Один на один с расплатой за десятилетия интриг, тайн и хитроумных планов.

Кто знал, что возмездие свершится так скоро и его вестницей будет девушка, с глазами цвета стали?

И когда же началось падение в эту Бездну?