Лагерь собрался быстро. Шатры сложили, лошадей навьючили, обоз загрузили, все как положено. Ежи произнес короткую речь перед солдатами, заявив, что впереди нас ждет Первое Кольцо Охраны Источника, а потому мы должны смять его с ходу. Солдаты тут же принялись кричать и радоваться, предвкушая скорую битву. Размахивая оружием, они двинулись вперед, растянувшись в цепь. Впереди – пешие, за ними – рыцари на конях, а сзади плелся обоз.

Стримнидский лес темнел впереди, бескрайняя лесная полоса протянулась с востока на запад и, казалось, что лес бесконечен. По сведениям Кригнора, Первое Кольцо начиналось сразу после пролеска – там должны стоять массивные каменные стены, на которых день и ночь дежурят стражники. Наше войско, скатившись с последнего холма, ринулось по равнине к лесу, оглашая утренний воздух громким боевым ревом.

Мы с Альдой держались поближе к Ежи, который ерзал в седле, немного волнуясь по поводу штурма укреплений чародеев. Кригнор и еще пятеро магов также находились рядом с королем, равнодушно глядя на Стримнидский лес. Ехали мы все предусмотрительно позади солдат, которые, как железная лавина, накатились на лес.

Некоторое время ничего не слышалось, только топот ног и бряцанье железа, потом я ясно расслышал разочарованные крики и ругательства. Догнав первые ряды наступавших, мы вскоре выяснили, в чем дело. Рыцари из клана Черных Драконов растерянно топтались у распахнутых ворот заградительной стены, а весь гарнизон чародейских стражников, который по идее должен был давать нам жаркий бой, куда-то смылся и бросил укрепления без сопротивления.

Это страшно разочаровало и рыцарей, и простых солдат. Они стали материться и кричать, что им не дают вволю помахать мечами. Ежи рявкнул «Молчать!» и его воинство тут же заткнулось. Ежи уважали.

Мы устроили мини-совет, на котором присутствовали я, Ежи, Кригнор вместе со всеми нашими чародеями и Морган.

– Ну что ж, господа хорошие, – сказал Ежи. – Похоже, нас просто решили завалить подарками.

– И эти подарки здорово меня волнуют, – вставил я.

– Мессир Иван прав, – кивнул Кригнор. – То, что Самтрак фактически расчищает нам путь, означает лишь одно – он заманивает нас в ловушку.

– А может, он просто глупый? – наивно поинтересовался я.

Кригнор лишь стрельнул в меня злым взглядом и ничего не ответил.

– Так, что будем делать? – Ежи нервно теребил бородку.

– Я рекомендую основное войско оставить возле леса, а точнее – на вот этом самом, заградительном кольце, – сказал Кригнор. – Пусть закроют ворота и сторожат подступы к лесу. Не исключено, что армия дракенгольдцев, несмотря на то, что резво собралась и вроде бы направилась на восток, может перегруппироваться и нанести удар нам в спину. Нельзя недооценивать Алегронда и Диледа. Они еще могут натворить дел, одурманить солдат и тогда те, забыв слова короля Стампина о повешении, ударят нам в тыл. Этого допустить нельзя. И потому наша армия обязана стеречь подступы к Стримнидскому лесу, как зеницу ока. А мы должны отобрать около двадцати лучших воинов и отправится малым отрядом вглубь леса.

– Толково, рвать-метать, – крякнул Морган.

– Двадцать солдат? – решил уточнить я. – Так мало? Их же замочат.

– Именно поэтому я и сказал – «лучших», – раздраженно бросил Кригнор, на что я лишь пожал плечами.

– Так и сделаем, – сказал Ежи. – Короче, Морган, ты останешься во главе моего войска. Сделай все, как нужно – подготовь оборону, расставь часовых, запри ворота, и чтоб сюда даже мышь не проскочила. А мы пойдем дальше в лес.

Морган расстроился, что его с собой не берут, но послушно кивнул.

На этом наш мини-совет закончился. Ежи собрался бежать, отбирать лучших своих воинов, чтобы включить их в отряд, но я его перехватил и попросил об одном маленьком одолжении – приказать Альде оставаться с Морганом на Кольце. При этом главное, чтобы Ежи не упоминал меня. Будто идея оставить Альду пришла в его королевскую голову. Внезапно и без посторонней помощи.

Ежи долго упрямился, напоминая мне тем самым об эпизоде с Кэти, когда я из ложной гордости отказывался отдать приказ своему бортовому компьютеру. Он мучил меня минут пять, потом сжалился и, сказав: «Я не такой упертый, как ты», пошел искать Альду. Я же занялся СИЧУПом, проверяя его перед маршем. А что? Ежи за меня все сделает. Это вообще его идея. Я не я, и рожа не моя. Моя хата с краю.

Вскоре меня нашла Альда – грустная, с застывшими на глазах слезами. Срывающимся голосом она мне рассказала, что к ней подошел Ежи и приказал оставаться с Морганом и войском. Я зацокал языком, покачал головой, поцеловал Альду в лобик и, со словами «Ну, король, он на то и король, чтобы быть самодуром», залез в СИЧУП.

Альда подошла ко мне, встала на цыпочки и поцеловала в губы.

– Береги себя, – сказала она, влюбленно заглядывая мне в глаза.

Если б она знала, кто попросил Ежи оставить ее в тылу… Она бы на меня так не смотрела. Угрызения совести попытались выплыть из глубин моей темной души, но я их загнал обратно железным аргументом «Это для ее же блага».

Вскоре ударный отряд собрался. Командиром назначили, разумеется, Ежи, я взял на себя роль его адъютанта. Еще с нами поехали Кригнор, пять его чародеев и те самые «двадцать отборных солдат», среди которых я с удивлением обнаружил с пяток гоблинов. Удивление мое длилось недолго, поскольку я вспомнил слова Ежи о том, что когда гоблины свирепеют – лучше им под руку не попадаться. Видимо, эти считались самыми свирепыми. Учтем, и будем держаться от них подальше.

И вот, под аккомпанемент приветственных криков солдат, оставшихся на Кольце, наш маленький отряд двинулся в чащу. Впереди – чародеи, дальше – мы с Ежи, а за нами – все остальные.

Проехали мы недолго. Не успели мы углубиться в чащу метров на триста, как чародеи зашипели, замахали руками и передали нам, что впереди скрываются люди. «Засада», – решил я и включил боевой режим и ДТП. Но тут кусты раздвинулись, и на нашу тропку вывалилась куча народа. И впереди – Валя и Кральд. Вы представить себе не можете, как я им обрадовался! После хлопков по плечам, обниманий и шуточек, я подвел Валю и Кральда к Ежи и представил ему своих приятелей.

Те учтиво поклонились, приветствуя короля. Ежи их принял радушно, осторожно поинтересовавшись, какого фига они тут делают. Меня этот вопрос тоже волновал, поэтому я тут же повернулся к Вале. Тот переглянулся с Кральдом, прочистил горло и сказал:

– Дело нехитрое, Ваше Величество. Услышав рассказы мессира Ивана, которому, несмотря на все неприятности с ним связанные, мы доверяем, мы организовали небольшой заговор…

– С целью свер… ежения чародейского гнета! – блестя глазами, встрял Кральд.

– Именно, – кивнул Валя. – А потому мы обратились ко многим уважаемым рыцарям нашего королевства с призывом объединиться и вырвать королевскую власть из лап вероломных чародеев…

– Мать их за ногу, – веско вставил Кральд.