– …и у них нет никаких шансов. Предлагаю немедленно нанести удар с фронта пехотой и напасть на фланги конницей. Они будут тут же разгромлены.

– Но у них перевес в силе, – возразил старик с бородавкой.

– Что с того? Конницы у нас больше, значит перевес на нашей стороне. Кроме того, они понятия не имеют о наших секретах. Когда настанет нужный момент, мы выведем из леса отряд рыцарей и раздавим армию Чундарка!

– Погодите, – вдруг сказал Стампин и указал рукой прямо на меня.

Я даже дернулся. Мне показалось – ребенок понял, что я их подслушиваю…

– Это не мессир Иван там, на холме, возле рыцарей?

Теперь все уставились на меня. Было неприятно.

– Проклятье, – процедил сквозь зубы Алегронд.

– Да, это он. Предатель, – сказал старик с бородавкой.

– Мессир Иван – великий воин, – заявил Стампин. – И он мне нравится. Я не желаю, чтобы он пострадал.

Я увидел, что Алегронд зло глянул на короля. Чародеи переглянулись, затем старик с бородавкой произнес:

– Но Ваше Величество, вы же должны понимать, что мессир Иван – предатель. Мало того, что он предатель, он еще и лицемер! Он сбежал от вас к королю Чундарку, к тому самому захватчику, которого сам предлагал разгромить. Сбежал от Вашего Величества, несмотря на то, что вы милостиво пощадили его и его друзей. Несмотря на то, что вы не повесили его за убийство Стульпи!

И тут ребенок поразил меня, твердо заявив:

– Болваны. Именно потому что он убил Стульпи, я опасаюсь его гнева. Вы представляете, что он сможет сделать с нашим войском при помощи своего чудо-оружия? Мне он выгоден как союзник, а не как враг.

Было удивительно слышать такие рассудительные слова из уст ребенка.

– Его чудо-оружие не сможет ему помочь, – спокойно возразил Алегронд. – И мы прекрасно понимаем ваше желание иметь союзника, сродни мессиру Ивану. Но в данных обстоятельствах, уверяю вас, нам не следует потакать чувствам. Не забывайте, Ваше Величество, о своем долге перед народом Дракенгольда. Они вышли сражаться за вас и готовы отдать свои жизни, лишь бы защитить ваш Чародейский Источник…

– Это ваш Чародейский Источник, – обиженно ответил ребенок. – Вы меня туда не пускаете.

– Всему свое время, Ваше Величество. Обещаю, что вы увидите чудеса Источника, когда вам исполнится пятнадцать лет. И вы же прекрасно понимаете, что Источник находится на вашей земле, значит, он ваш.

– Все равно, я не хочу, чтобы мессир Иван воевал против меня, – заупрямился Стампин. – Давайте поговорим с ним. А вдруг нам удастся опять подружиться?

Мда, ребенок не только рассудителен, но и своенравен до безобразия. Чародеи опять переглянулись.

– Боюсь, что это невозможно, – сказал Алегронд. – По нескольким причинам…

И тут произошло нечто, поразившее всех. Ребенок не стал выслушивать Алегронда, он вдруг пришпорил своего коня и рванул к нам. Опешившие на несколько мгновений чародеи бросились за ним вдогонку. В войске Стампина началась паника. Солдаты не могли понять – то ли король пошел в атаку, то ли сошел с ума. Ни приказов к наступлению, ни боевых рожков… Солдаты в шоке стояли на месте, растерянно оглядываясь по сторонам.

А Стампин тем временем несся через низину между холмами, направляясь к нам. Я услышал, как Ежи прошептал: «Какого черта? Что он делает?» и тут я внезапно понял, что мне нужно предпринять. Я побежал навстречу ребенку.

Чародеи, скакавшие за Стампином, закричали, я краем глаза заметил, что Алегронд делает странные жесты руками. Неужели хочет меня зажарить? Черт! Я стал вилять из стороны в сторону, наивно полагая, что против магии этот трюк сработает. Но я ошибался.

Из рук Алегронда вырвались фиолетовые молнии, стремительно полетевшие в мою сторону. Я мысленно попрощался с жизнью, но молнии, не долетев от меня, вдруг резко взмыли ввысь. Все это произошло очень быстро, мне некогда было разбираться, что к чему, поскольку я видел перед собой только одну цель – Стампина, на лице которого застыло выражение искренней детской радости.

Я находился от него в десяти метрах, ребенок уже радостно махал мне рукой. Чародеи вдруг резко затормозили, уставившись на что-то за моей спиной, развернули коней и бросились обратно, к дракенгольдцам. Как я уже сказал, мне некогда было оглядываться.

Стампин остановил коня и, кое-как спешившись (не привык пацан самостоятельно с коня слезать), направился ко мне, с довольной улыбкой на лице. Я, не сказав ни слова, схватил его в охапку и, развернувшись, побежал обратно, к армии Ежи. За моей спиной раздались приглушенные крики дракенгольдцев, которые, наконец, сообразили, что произошло. Я похитил их короля. Правда, король сам почему-то предоставил мне такую возможность. Это сбивало солдат клана Красных Драконов с толку.

Стампин, судя по всему, тоже ничего не понимал, он болтался у меня на боку и все пытался мне что-то сказать, но я торопился, и мне некогда было его слушать. Добежав до вершины нашего холма, я поставил Стампина на землю и, довольный собой, выпрямился. В то же мгновение армия Ежи разразилась приветственными криками, восхваляя мою смелость и хитроумие.

– Ура мессиру Ивану! – кричали тысячи солдат, и мне это очень льстило.

Я церемонно раскланялся, чем вызвал бурю еще большей радости. Ежи слез с коня и направился к нам со Стампином. Малолетний король стоял, хлопая глазами. Кажется, ребенок сообразил, что натворил.

Я же заметил, что рядом с Ежи сидели на конях чародеи, во главе с вернувшимся из Нуликридской крепости Кригнором. Ага, значит, это он отвел от меня молнии Алегронда, и это из-за его появления Алегронд и старик с бородавкой струсили и сбежали. Ай, Кригнор! Ай, молодца! Надо с ним выпить за его здоровье.

Ежи подошел к нам, коротко поклонился и торжественно произнес:

– Приветствую вас, Ваше Величество. Давненько мы не виделись.

Стампин надул губы и, нахмурившись, смотрел на Ежи. Тот, не скрывая своей радости, продолжал:

– Спешу сообщить вам, что вы являетесь моим пленником. Так же, смею вас заверить, что вам будут оказаны все почести, подобающие особе королевской крови. Не хотите ли обсудить сложившуюся ситуацию у меня в шатре?

Стампин продолжал дуться, исподлобья рассматривая Ежи и его солдат.

– Я сочту ваше молчание согласием, – Ежи повернулся и подал знак.

К нам тут же направились двое меченосцев в кольчугах. Они встали за спиной у Стампина и повели его к королевскому шатру. Ежи, сиявший торжествующей улыбкой, подмигнул мне и тихо сказал:

– Скажи дракенгольдцам, пусть ждут результатов переговоров, если дорожат своим королем… Ванька, ты умница. Ты, можно сказать, спас меня!

– О чем ты? – невозмутимо ответил я. – Это просто удачное стечение обстоятельств. Я передам дракенгольдцам твои слова, а потом приду к тебе в шатер. Ты со Стампином полегче, он прикольный пацан. Не обижай.