– Хм, еще раз скажу, что для молодого человека ты слишком умен. Но лучше иметь дело с разумным юнцом, чем со старым дураком.

– Спасибо, ваше могущество, – поклонился парень. – Когда мы отправляемся?

– Минутку, я пока не закончил. Ты еще не убедил меня в том, что твоим словам можно верить. Ведь о Чероузе ты мог слышать и от своего учителя. Он знал, что я хочу найти его.

– Я был сегодня ночью на стадионе вместе с Чероузом. – Пуарт выложил самый веский аргумент. – Он охотился на вас, используя в качестве наживки Саргонта. Обещал, что, разобравшись с вами, поможет мне расправиться с учителем, но обманул. Поэтому я здесь. Если желаете, могу рассказать подробности этой ночи.

– Не надо, – решительно остановил посол. – Ты знаешь дорогу в каньон Хохочущих драконов?

– Я и название-то это сегодня услышал впервые. Но вам дорога туда должна быть известна.

– Откуда такая уверенность?

– Черные колдуны всегда больше нас разбирались и в магии, и в географии. А уж если каньон известен моему учителю, то вам и подавно.

Огарский посол внимательно присмотрелся к собеседнику и, выдержав небольшую паузу, неожиданно спросил:

– Где ты обучался лести, парень? Она в твоих устах звучит настолько естественно – просто диву даешься. Неужели Саргонт тебя и этому учил?

– Мне необходимо было скрывать свою ненависть к нему. Лесть – лучшая маскировка, – не стал врать Пуарт.

Он шел ва-банк, подогреваемый жаждой мести, и импровизировал по ходу беседы, как мог.

– Хорошо. Сколько времени тебе нужно на сборы?

– Нисколько. Я готов отправиться хоть сию минуту.

– Хорошо. Тогда жди. В отличие от тебя, мне еще требуется отдать кое-какие распоряжения.

Черный монстр не спешил бросаться на Сомова, подозревая, что противник не станет легкой добычей. Скаля зубы, он начал обходить парня по кругу, словно выбирал более удобное место для броска.

– Эдуард, не надо! – Мишка увидел, что студент вытащил лук. – Я сам.

Он опасался, что волчья стая не простит вмешательства в разборки вожаков. Марицкий с явной неохотой опустил лук.

Оборотень, завершив круг почета, резко оттолкнулся и прыгнул. Михаил видел раскрытую пасть зверя и нанес рубящий удар прямо по ней. Что-то неприятно хрустнуло. Человек развернулся, надеясь увидеть поверженного зверя, но хищник оказался невредимым, а вот лезвие меча отсутствовало.

«Страж, он что, из железа?»

«Нет. Похоже, тебе „повезло“ нарваться на перевертыша».

«И что с ним делать?» – Мишка увернулся от очередного выпада.

Он попытался поразить четвероногого противника метательным ножом, но тот отскочил от непробиваемой шкуры.

«Надо заставить его принять человеческий вид, тогда перевертыш потеряет неуязвимость. И главное – не позволяй его зубам коснуться твоего тела, иначе пополнишь ряды серых подданных».

«Только не говори, что не знаешь, как превратить эту тварь обратно в человека».

«Тогда я буду просто молчать», – «утешил» призрак.

Черный волк снова прыгнул на человека, но Сомов, уклонившись, успел нанести мощный удар ногой в ребра животного, а чтобы добавить зрелищности, воспользовался телекинезом. В результате оборотня отбросило метров на десять, и он со всего маху врезался спиной в серый валун, торчавший из земли.

Поднялся противник опять худосочным брюнетом, быстро осмотрелся и бухнулся спиной на землю.

«Вспомнил! – опять отозвался Страж. – Его нужно…»

«Спасибо, я уже и сам понял».

Мишка приготовил еще один метательный нож и шагнул навстречу монстру. Три атаки зверя были отбиты с непременным падением атаковавшего, но перевертыш умудрялся в последний момент вывернуться и, словно кошка, приземлиться на лапы.

«Сто грунзонских собак тебе в глотку! – мысленно выругался Сомов. – Ладно, хочешь ближнего боя? Ты его получишь!»

Серая братия в пятидесяти метрах от черного вожака напряженно наблюдала за ходом сражения. Волки, видимо, не теряли надежды плотно позавтракать, а потому заинтересовано ждали исхода схватки.

Победитель кантилимских игр, будто пират, схватил нож зубами. Он выпрямился во весь рост и решительно направился к противнику, представляя собой отличную мишень. Дважды монстра приглашать не потребовалось – зверь подпрыгнул, целясь пастью в область живота. На этот раз увертливая добыча не стала отскакивать в сторону: когда зубы, казалось, уже должны были вонзиться в плоть, она самым наглым образом провалилась вниз. Передние лапы перевертыша почувствовали крепкую хватку человеческих рук и ощутимый толчок где-то в области паха. Оборотня резко опрокинуло на спину. В следующий миг из положения лежа перекувыркнулся и Михаил, оказавшись верхом на худосочном брюнете.

– Ну что, сдаешься? – В азарте схватки Сомов забыл про нож у себя во рту, и тот выпал, словно у вороны из хрестоматийной басни. Острием вниз.

К большому удивлению Мишки, клинок с силой вонзился прямо в грудь вожака.

«Ты бы еще спросил, как он себя чувствует. Заодно и о погоде бы поговорили. – В голове победителя раздался язвительный голос Стража, который вовремя подсуетился, перехватив управление падающим оружием. – Перевертыша нужно уничтожать при первой же возможности. Дашь ему время – считай, пропал. Слишком изворотливая бестия».

Из поверженного начал валить густой дым. Мишка закашлялся и резко поднялся.

«Фу, ну и аромат от этого типа!» – Парень направился к лошади.

«Ты ножичек-то забери. Говорят, оружие, сразившее перевертыша, обладает особой силой», – посоветовал призрак.

Пришлось вернуться. Клинок торчал из скелета волка.

«Все-таки он больше зверь, чем человек», – решил Сомов, забирая оружие, лезвие которого стало черным.

Изменения произошли не только с ножом. Серые волки, ожидавшие результата необычного поединка, один за другим начали вставать на две ноги, превращаясь в людей. Крестьяне, ремесленники, воины, женщины и дети выглядели одинаково напуганными. Похоже, они ничего не помнили и сейчас ошалело смотрели по сторонам. Когда люди поняли, где они находятся, то начали спешно покидать каньон, быстро шагая в ту сторону, откуда приехали всадники.

– А места здесь не особо гостеприимные, – поделился своими наблюдениями Михаил.

– Круто ты с ним, – указав взглядом на волчий скелет, заметил Гога.

– А что мне оставалось делать? – пожал плечами Сомов. – Он же собирался нас на мясо пустить.

Всадники снова тронулись в путь.

«Эх, чего я лишился! – мысленно причитал Саргонт. – А теперь этот чужак одним голосом разогнал стаю и расправился с перевертышем, от которых даже могучие маги стараются держаться подальше. Это мое несостоявшееся могущество, мое! И все из-за пустяковой оплошности… Никогда себе не прощу».