Во-первых, гномьих королевств было несколько. Причем в Гномьем Хребте эти королевства объединились, примерно как тройной звездный союз вампиров. А вот как раз в Звезде существовало два отдельных гномьих государства, одно из которых входило в Союз Гномьего Хребта, а второе… Второе пыталось отстоять свой суверенитет, и как раз именно им правил король Фикбольд.

И все бы сразу стало намного понятнее, если бы гномы, напавшие на меня во время встречи с На-арис, оказались из первого королевства, но это было не так. На меня напали подданные короля Фикбольда, неофициального мужа моей другой сестры.

Так что перед встречей с будущим зятем меня познабливало от напряжения, а еще же надо было согласие вампиров на заключение союза. Я собиралась обсудить с ними уже имеющиеся пункты, возможно — внести какие-то новые…

Только Синдр прервал все мои политические планы:

— Чахла, завязывай со своей болтовней и поешь нормально. Тощая, как тростинка, а все туда же, вместо обеда до тайника перлась, теперь вместо ужина решила союз с гномами обсуждать? Да с голодухи мозги только хуже варят, это ж всем известно! А гномы столько времени ждали и еще час лишний подождут, с них не убудет!

Я еле сдержалась, чтобы не рыкнуть в ответ, а потом внезапно вспомнила, что действительно только завтракала. И, наверное, чудовище правильно ругается, к тому же оно-то тоже у меня не кормленное… И эльфы голодные, оба, правда, они-то вежливо помалкивают, даже Эслентейн. А уж Тариен вообще как-то подозрительно притих. И самое странное, Алран с Урленом почему-то очень странно на него косятся.

Так что я решила прислушаться к желанию Синдра и попросила хозяев угостить нас чем-нибудь. Заодно, пока едим, обстановка немного разрядится, а то ощущается какое-то всеобщее напряжение, разве что не искрим.

Синдр:

К обсуждению я почти не прислушивался, хотя в целом все ясно было. Гномы хотели, чтобы, если у них беда, драконы за них заступались, а за это они за драконов тоже горой. Маленькой. Опять же землю, то есть горы, делили: подземелья какие-то отходили гномам, и драконы обещали в них не лазать. Короче, обычный договор, типа тех, что еще мой дед с соседями заключал. Или как у орков с троллями, например. Ничего интересного.

Гораздо веселее было наблюдать, как поганка с Тха воевала. Я устроился на лавочке, тарелку с яблоками к себе подвинул поближе, чтобы тянуться было недалеко, похрустывал, помалкивал и умилялся.

Вот или чахла об валун при падении ударилась и поменялась, или жених этот ее совсем не знал. Или, ну чтоб уж совсем все перепробовать, вдруг сбежала отсюда одна чахла, а вернулась — другая, подменыш?

Старики рассказывали, что бывало такое, когда кроме леших и кикимор в лесу еще какие-то фейри жили. Только они давно исчезли, даже дед мой их не застал. Так вот те для смеха могли орчонка выкрасть и уродцем подменить, с рожками, копытцами, хвостиком и поросячьим рыльцем.

Правда, у поганки с рыльцем все хорошо, хвостика нет, рожек в ее пушистом облаке я тоже не нашел, и ножки у нее хоть и маленькие, но нормальные — ступня и пять пальцев. И выходит, что во всем валун виноват.

Потому что ну как можно жить рядом двести лет — это ж прорва времени! — и не знать о чахле ничегошеньки… Да за те дни, что мы тут крутимся, уже выучить можно было — едва она нос так смешно вверх задирает, значит, все, затыкайся. Скалкой или метелкой поперек спины не огребешь, конечно, но скандал получишь. Потому что прав ты или нет, а троллицу эту не переспоришь, только разозлишь.

— Ка-арис, в этом подземелье алмазная жила!

— Да, я знаю! Она обнаружена еще до моего рождения, и с тех пор мы ничего с ней не делали.

— Потому что для людей там слишком опасно, а драконьи полукровки не станут заниматься добычей алмазов.

— И? — Поганка подбоченилась, левый глаз прищурила и уставилась на Тха, а того несло по кочкам, чтобы уж точно все шишки собрать:

— И ты собираешься отдать все гномам?!

— А кому еще? Вампирам она не нужна, — чахла насмешливо фыркнула и почему-то посмотрела на меня.

Я быстро головой замотал, отмахиваясь:

— Гномам так гномам. — Алмазов я в глаза никогда не видел, но понятно же, что драгоценности, которые потом за монетки покупают. — Пусть добывают, раз могут. Если жалко просто так отдавать, потребуй, чтобы тебе дань платили этими алмазами.

— Точно! Процент с прибыли, — оживилась поганка. — Синдр — ты гений!

Ка-арис:

Я так боялась, так волновалась, так переживала, что дорогу до небольшого подземного городка гномов провела как не в себе. Больше всего я запомнила Синдра, в руку которого вцепилась и не отпустила, даже когда навстречу нашей маленькой делегации вышел десяток бородатых мужчин, вооруженных топорами и булавами. В отличие от леших, их длинные волосы были причесаны и заплетены в две косы, а бороды — у кого в три, у кого в одну. А у их командира вообще в четыре косички.

Мы с собой взяли пленного гнома, чтобы дать понять, что изначально идем с миром, несмотря на чудесный повод к войне. А рядом со мной шагал самый драгоценный дар, который драконы Теспарии могли сделать королю Фикбольду. Моя сестра и его неофициальная жена, Гармира.

Правда, драконов в моей свите было мало, всего один, но зато он был знаком с королем, раз тот присутствовал в составе делегации.

Сомнения о том, насколько правильно я поступаю, противопоставляя свое желание заключить мирный союз решению отца, от этого союза отказавшегося, грызли меня весь вечер. Несмотря на то, что я уверенно спорила с Тха-арисом, отстаивая свою точку зрения. Скорее я спорила сама с собой, прежней, именно поэтому не осадила своего бывшего жениха, а выслушивала все его аргументы и отвергала их, один за другим. Хотя раньше Тха-арис сам был за этот союз, теперь он нашел уйму причин, почему его заключать не следовало. Наверное, чтобы оправдать решение моего отца. И только когда Тха-арис выдохся, я успокоилась, потому что переубедила и его, и себя.

К счастью, мне не пришлось переубеждать вампиров, в договор с которыми входил пункт, запрещающий мне заключать другие союзы без их согласия. Но это не мешало мне волноваться, переживать и даже бояться… несмотря на идущего рядом Синдра. Без него мне было бы совсем тоскливо, а так я хоть как-то держалась. По крайней мере, надеюсь, по моему лицу никто не догадается, насколько сильно я паникую.

Синдр:

Когда я увидел бородатых гадов, едва сдержался, чтобы не прибить их всех по-быстрому. Сложно не тюкнуть топором того, кто с самого начала пути устраивает нам гадости. Умом я понимал, что именно эти гномы вообще меня впервые видели и чахле вон поклоны отбивают, только руки сами тянулись к топору. Все же, как по мне, хороший гном — скальп гнома. А вместо этого мы и пленного возвращать собирались.

Но тут дело такое… Вождь все же чахла, основные гадости от гномов на нее свалились, так что ей решать — мстить или мириться. Вождем быть сложно, иногда приходится выбирать не то, что хочется, а то, что выгоднее. Но пленного гнома я перед входом в подземелье веревочкой обмерил и предупредил: